L'USS Nautilus (SSN-571) a été le premier sous-marin nucléaire opérationnel au monde et le premier sous-marin à effectuer un transit submergé du pôle Nord le 3 août 1958. Son premier commandant était Eugene "Dennis" Wilkinson, un officier de marine très respecté. qui a ouvert la voie à de nombreux protocoles de la marine nucléaire américaine d'aujourd'hui, et qui a eu une carrière riche en histoire pendant le service militaire et par la suite. Sea et l'USS Nautilus (SS-168) qui ont servi avec distinction pendant la Seconde Guerre mondiale, le nouveau Nautilus à propulsion nucléaire a été autorisé en 1951. La construction a commencé en 1952 et le bateau a été lancé en janvier 1954, en présence de Mamie Eisenhower, First Dame des États-Unis, épouse du 34e président Dwight D. Eisenhower ; il a été mis en service en septembre suivant dans la marine américaine. Nautilus a été livré à la Marine en 1955.

Parce que sa propulsion nucléaire lui a permis de rester immergée beaucoup plus longtemps que les sous-marins diesel-électriques, elle a battu de nombreux records au cours de ses premières années de fonctionnement et s'est rendue dans des endroits auparavant au-delà des limites des sous-marins. En fonctionnement, elle a révélé un certain nombre de limites dans sa conception et sa construction. Ces informations ont été utilisées pour améliorer les sous-marins suivants.

Nautilus a été mis hors service en 1980 et désigné monument historique national en 1982. Le sous-marin a été conservé en tant que navire-musée à la bibliothèque et musée de la force sous-marine à Groton, Connecticut, où le navire reçoit environ 250 000 visiteurs par an.

La propulsion marine nucléaire est la propulsion d'un navire ou d'un sous-marin grâce à la chaleur fournie par un réacteur nucléaire. La centrale électrique chauffe l'eau pour produire de la vapeur pour une turbine utilisée pour faire tourner l'hélice du navire via une boîte de vitesses ou via un générateur électrique et un moteur. La propulsion nucléaire est principalement utilisée dans les navires de guerre navals tels que les sous-marins nucléaires et les supercarriers. Un petit nombre de navires nucléaires civils expérimentaux ont été construits. Par rapport aux navires fonctionnant au pétrole ou au charbon, la propulsion nucléaire offre l'avantage de très longs intervalles de fonctionnement avant ravitaillement. Tout le combustible est contenu dans le réacteur nucléaire, de sorte qu'aucun espace de chargement ou d'approvisionnement n'est occupé par le combustible, ni par les cheminées d'échappement ou les prises d'air de combustion. Cependant, le faible coût du carburant est compensé par des coûts d'exploitation élevés et des investissements dans les infrastructures, de sorte que presque tous les navires à propulsion nucléaire sont militaires.