L'opération Hannibal était une opération navale allemande impliquant l'évacuation par mer des troupes et des civils allemands de la poche de Courlande, de la Prusse orientale, de la Prusse occidentale et de la Poméranie de la mi-janvier à mai 1945 alors que l'Armée rouge avançait pendant les offensives de la Prusse orientale et de la Poméranie orientale et opérations subsidiaires. L'opération a été l'une des plus importantes évacuations par mer de l'histoire.

Karl Dönitz (parfois orthographié Doenitz ; allemand : [ˈdøːnɪts] (écouter) ; 16 septembre 1891 - 24 décembre 1980) était un amiral allemand qui succéda brièvement à Adolf Hitler à la tête de l'État en mai 1945, occupant le poste jusqu'à la dissolution du Flensburg Gouvernement après la reddition inconditionnelle de l'Allemagne aux Alliés quelques jours plus tard. En tant que commandant suprême de la marine à partir de 1943, il a joué un rôle majeur dans l'histoire navale de la Seconde Guerre mondiale. Il a été reconnu coupable de crimes de guerre lors des procès de Nuremberg en 1946. Il a commencé sa carrière dans la marine impériale allemande avant la Première Guerre mondiale. En 1918, il commandait l'UB-68 et a été fait prisonnier de guerre par les forces britanniques. Alors qu'il était dans un camp de prisonniers de guerre, il a formulé ce qu'il a appelé plus tard Rudeltaktik ("tactique de meute", communément appelée "wolfpack").

Au début de la Seconde Guerre mondiale, Dönitz était le commandant suprême du bras de sous-marins de la Kriegsmarine (Befehlshaber der Unterseeboote (BdU)). En janvier 1943, Dönitz atteint le grade de Großadmiral (grand amiral) et remplace le grand amiral Erich Raeder au poste de commandant en chef de la marine. Dönitz était le principal ennemi des forces navales alliées lors de la bataille de l'Atlantique. De 1939 à 1943, les U-boot combattirent efficacement mais perdirent l'initiative à partir de mai 1943. Dönitz ordonna à ses sous-marins de se battre jusqu'en 1945 pour alléger la pression sur les autres branches de la Wehrmacht (forces armées). 648 sous-marins ont été perdus - 429 sans survivants. De plus, parmi ceux-ci, 215 ont été perdus lors de leur première patrouille. Environ 30 000 des 40 000 hommes qui ont servi dans les U-boot ont péri. Le 30 avril 1945, après le suicide d'Adolf Hitler et conformément à ses dernières volontés et testament, Dönitz a été nommé successeur d'Hitler à la tête de l'État, avec le titre de président d'Allemagne et commandant suprême des forces armées. Le 7 mai 1945, il ordonna à Alfred Jodl, chef d'état-major des opérations de l'Oberkommando der Wehrmacht (OKW), de signer les instruments de capitulation allemands à Reims, en France. Dönitz est resté à la tête du gouvernement de Flensburg, comme il est devenu connu, jusqu'à ce qu'il soit dissous par les puissances alliées le 23 mai.

De son propre aveu, Dönitz était un nazi dévoué et un partisan d'Hitler ; il avait des convictions antisémites et a insisté pour que les officiers de la Kriegsmarine adhèrent à ses opinions politiques. Après la guerre, Dönitz a été inculpé comme criminel de guerre majeur lors des procès de Nuremberg sous trois chefs d'accusation : complot en vue de commettre des crimes contre la paix, crimes de guerre et crimes contre l'humanité ; planifier, déclencher et mener des guerres d'agression ; et les crimes contre les lois de la guerre. Il a été reconnu non coupable d'avoir commis des crimes contre l'humanité, mais coupable d'avoir commis des crimes contre la paix et des crimes de guerre contre les lois de la guerre. Il a été condamné à dix ans d'emprisonnement; après sa libération, il a vécu dans un village près de Hambourg jusqu'à sa mort en 1980.