Une seconde intercalaire est un ajustement d'une seconde qui est parfois appliqué au temps universel coordonné (UTC), pour tenir compte de la différence entre le temps précis (temps atomique international (TAI), tel que mesuré par les horloges atomiques) et le temps solaire observé imprécis (UT1) , qui varie en raison des irrégularités et du ralentissement à long terme de la rotation de la Terre. La norme de temps UTC, largement utilisée pour le chronométrage international et comme référence pour l'heure civile dans la plupart des pays, utilise le TAI et par conséquent devancerait l'heure solaire observée à moins qu'elle ne soit réinitialisée sur UT1 si nécessaire. L'installation de seconde intercalaire existe pour fournir cet ajustement.

Étant donné que la vitesse de rotation de la Terre varie en fonction des événements climatiques et géologiques, les secondes intercalaires UTC sont irrégulièrement espacées et imprévisibles. L'insertion de chaque seconde intercalaire UTC est généralement décidée environ six mois à l'avance par le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS), afin de garantir que la différence entre les lectures UTC et UT1 ne dépassera jamais 0,9 seconde. Cette pratique s'est avérée perturbatrice, en particulier au XXIe siècle et en particulier dans les services qui dépendent d'un horodatage précis ou d'un contrôle de processus à temps critique. L'organisme de normalisation international compétent débat de la poursuite ou non de cette pratique.