Le Parti social-démocrate (SDP) était un parti politique centriste à centre-gauche au Royaume-Uni. Le parti soutenait une économie mixte (favorisant un système inspiré de l'économie sociale de marché allemande), une réforme électorale, l'intégration européenne et un État décentralisé tout en rejetant la possibilité que les syndicats soient trop influents dans la sphère industrielle. Le SDP prônait officiellement la « social-démocratie », mais sa propension réelle est évaluée comme proche du social-libéralisme. Bill Rodgers et Shirley Williams, qui ont publié la déclaration de Limehouse. Owen et Rodgers siégeaient au Parlement travailliste (MP); Jenkins avait quitté le Parlement en 1977 pour occuper le poste de présidente de la Commission européenne, tandis que Williams avait perdu son siège aux élections générales de 1979. Tous les quatre avaient eu une expérience ministérielle dans les années 1970 avant que les travaillistes ne perdent le pouvoir en 1979. Les quatre ont quitté le Parti travailliste à la suite de la conférence de Wembley de janvier 1981 qui engageait le parti au désarmement nucléaire unilatéral et au retrait de la Communauté économique européenne. Ils pensaient également que le Parti travailliste était devenu trop à gauche et avait été infiltré au niveau du parti de circonscription par la tendance militante dont les opinions et le comportement, selon eux, étaient en contradiction avec le Parti travailliste parlementaire et les électeurs travaillistes.

Peu de temps après sa formation, le SDP a formé une alliance politique et électorale avec le Parti libéral, l'Alliance SDP-libérale, qui a duré jusqu'aux élections générales de 1983 et 1987. En 1988, les deux partis ont fusionné, formant les sociaux-démocrates et les libéraux, renommés plus tard les libéraux-démocrates, bien qu'une minorité, dirigée par Owen, soit partie pour former un SDP continu.