Theatrum Orbis Terrarum (latin: [tatr rbs trar], "Théâtre de l'Orbe du Monde") est considéré comme le premier véritable atlas moderne. Écrit par Abraham Ortelius, fortement encouragé par Gillis Hooftman et imprimé à l'origine le 20 mai 1570 à Anvers, il consistait en une collection de feuilles de cartes uniformes et de textes à l'appui reliés pour former un livre pour lequel des plaques d'impression en cuivre étaient spécifiquement gravées. L'atlas d'Ortelius est parfois appelé le résumé de la cartographie du XVIe siècle. La publication du Theatrum Orbis Terrarum (1570) est souvent considérée comme le début officiel de l'âge d'or de la cartographie néerlandaise (environ 1570-1670).

La cartographie (du grec χάρτης chartēs, « papyrus, feuille de papier, carte » ; et γράφειν graphein, « écrire ») est l'étude et la pratique de la création et de l'utilisation de cartes. Combinant science, esthétique et technique, la cartographie part du principe que la réalité (ou une réalité imaginée) peut être modélisée de manière à communiquer efficacement les informations spatiales.

Les objectifs fondamentaux de la cartographie traditionnelle sont de :

Définissez l'agenda de la carte et sélectionnez les traits de l'objet à cartographier. C'est le souci de l'édition cartographique. Les traits peuvent être physiques, comme des routes ou des masses terrestres, ou peuvent être abstraits, comme des toponymes ou des frontières politiques.

Représentez le relief de l'objet cartographié sur un support plat. C'est le souci des projections cartographiques.

Éliminez les caractéristiques de l'objet cartographié qui ne sont pas pertinentes pour l'objectif de la carte. C'est le souci de la généralisation.

Réduisez la complexité des caractéristiques qui seront cartographiées. C'est aussi le souci de la généralisation.

Orchestrez les éléments de la carte pour transmettre au mieux son message à son public. C'est la préoccupation de la conception de cartes. La cartographie moderne constitue de nombreux fondements théoriques et pratiques des systèmes d'information géographique (SIG) et de la science de l'information géographique (GISc).