La Belgique a été fortement impliquée dans le développement précoce du transport ferroviaire. La Belgique a été le deuxième pays d'Europe, après la Grande-Bretagne, à ouvrir un chemin de fer et à produire des locomotives. La première ligne, entre les villes de Bruxelles et Malines, est ouverte en 1835. La Belgique est le premier État d'Europe à créer un réseau ferroviaire national et le premier à posséder un système ferroviaire nationalisé. Le réseau s'est développé rapidement à mesure que la Belgique s'industrialisait et, au début du XXe siècle, il était de plus en plus sous le contrôle de l'État. Les chemins de fer nationalisés, sous l'organisation faîtière de la Société nationale des chemins de fer de Belgique (SNCB/SNCB), ont conservé leur monopole jusqu'à la libéralisation dans les années 2000.