Henry David Thoreau (12 juillet 1817 - 6 mai 1862) était un naturaliste, essayiste, poète et philosophe américain. Un transcendantaliste de premier plan, il est surtout connu pour son livre Walden, une réflexion sur la vie simple dans un environnement naturel, et son essai "Civil Disobedience" (publié à l'origine sous le titre "Resistance to Civil Government"), un argument en faveur de la désobéissance à un état injuste.

Les livres, articles, essais, revues et poésie de Thoreau comptent plus de 20 volumes. Parmi ses contributions durables figurent ses écrits sur l'histoire naturelle et la philosophie, dans lesquels il a anticipé les méthodes et les découvertes de l'écologie et de l'histoire de l'environnement, deux sources de l'environnementalisme moderne. Son style littéraire mêle observation attentive de la nature, expérience personnelle, rhétorique pointue, significations symboliques et traditions historiques, tout en affichant une sensibilité poétique, une austérité philosophique et une attention aux détails pratiques. Il était également profondément intéressé par l'idée de survie face aux éléments hostiles, aux changements historiques et à la décadence naturelle ; en même temps, il préconisait d'abandonner le gaspillage et l'illusion afin de découvrir les véritables besoins essentiels de la vie. La philosophie de la désobéissance civile de Thoreau a ensuite influencé les pensées et les actions politiques de personnalités telles que Léon Tolstoï, le Mahatma Gandhi et Martin Luther King Jr. Thoreau est parfois qualifié d'anarchiste. Dans «Civil Disobedience», Thoreau écrit: «J'accepte de tout cœur la devise: «Ce gouvernement est le meilleur qui gouverne le moins»; et je voudrais le voir agir plus rapidement et plus systématiquement. Exécuté, il revient finalement à ceci, ce que je crois aussi : « Que le meilleur gouvernement ne gouverne pas du tout ; et quand les hommes y seront préparés, ce sera le genre de gouvernement qu'ils auront... Mais, pour parler pratiquement et en tant que citoyen, à la différence de ceux qui se disent des hommes sans gouvernement, je demande, non pas tout de suite pas de gouvernement, mais tout de suite un meilleur gouvernement."