Na linguagem moderna, uma colônia é um território sujeito a uma forma de domínio estrangeiro. Embora dominadas pelos colonizadores estrangeiros, as colônias permanecem separadas da administração do país original dos colonizadores, o estado metropolitano (ou "país mãe"). Essa separação colonial administrativa faz com que as colônias não sejam territórios incorporados, nem estados clientes. Algumas colônias foram organizadas como territórios dependentes que não são suficientemente autogovernados, ou como colônias autônomas controladas por colonos.

O termo colônia tem origem na antiga colônia romana, um tipo de assentamento romano. Derivado de colon-us (agricultor, lavrador, plantador ou colono), carrega consigo o sentido de 'fazenda' e 'propriedade'.

Além disso, o termo foi usado para se referir ao antigo grego apoikia (grego antigo: ἀποικία, lit. 'casa longe de casa'), que eram assentamentos ultramarinos das antigas cidades-estados gregas. A cidade que fundou tal assentamento ficou conhecida como sua metrópole ("cidade-mãe").

Desde os tempos modernos, historiadores, administradores e cientistas políticos geralmente usam o termo "colônia" para se referir principalmente aos muitos territórios ultramarinos de estados particularmente europeus entre os séculos XV e XX dC, com colonialismo e descolonização como fenômenos correspondentes. Enquanto as colônias muitas vezes se desenvolveram a partir de postos avançados de comércio ou reivindicações territoriais, essas áreas não precisam ser um produto da colonização, nem se tornarem territórios organizados colonialmente.

Alguns historiadores usam o termo colônia informal para se referir a um país sob o controle de fato de outro estado, embora esse termo seja muitas vezes controverso.