在现代用语中，殖民地是受某种形式的外国统治的领土。尽管由外国殖民者统治，但殖民地仍然与殖民者的原始国家，即大都会国家（或“母国”）的行政区分开来。这种行政上的殖民地分离使殖民地既不是合并领土，也不是附庸国。一些殖民地被组织成没有充分自治的附属领土，或者被殖民者控制的自治殖民地。

殖民地一词起源于古罗马殖民地，一种罗马定居点。源自colon-us（农民、耕种者、种植者或定居者），它带有“农场”和“地产”的含义。

此外，该术语用于指代古希腊语 apoikia（古希腊语：ἀποικία，lit. 'home away from home'），这是古希腊城邦的海外定居点。建立这样一个定居点的城市被称为它的大都市（“母城”）。

自近代以来，历史学家、行政人员和政治学家普遍使用“殖民地”一词，主​​要指代公元 15 世纪至 20 世纪之间的许多不同海外领土，尤其是欧洲国家的许多不同海外领土，殖民主义和非殖民化是相应的现象。虽然殖民地通常是从贸易前哨或领土主张发展而来的，但这些地区不需要成为殖民化的产物，也不需要成为殖民组织的领土。

一些历史学家使用非正式殖民地一词来指代在另一个国家事实上控制下的国家，尽管这个词经常引起争议。