A classe Deutschland era uma série de três Panzerschiffe (navios blindados), uma forma de cruzador fortemente armado, construído pelo Reichsmarine oficialmente de acordo com as restrições impostas pelo Tratado de Versalhes. Os navios da classe, Deutschland, Admiral Scheer e Admiral Graf Spee, foram todos declarados para deslocar 10.000 toneladas longas (10.000 t) de acordo com o Tratado, embora na verdade tenham deslocado 10.600 a 12.340 toneladas longas (10.770 a 12.540 t) em deslocamento padrão. O projeto para os navios incorporou várias inovações radicais, incluindo o primeiro grande uso de soldagem em um navio de guerra e propulsão totalmente a diesel. Devido ao seu armamento pesado de seis canhões de 28 cm (11 pol) e peso mais leve, os britânicos começaram a se referir aos navios como "encouraçados de bolso". Os navios da classe Deutschland foram inicialmente classificados como Panzerschiffe, mas a Kriegsmarine os reclassificou como cruzadores pesados ​​em fevereiro de 1940.

Os três navios foram construídos entre 1929 e 1936 pela Deutsche Werke em Kiel e pela Reichsmarinewerft em Wilhelmshaven, tendo muito serviço na Marinha Alemã. Todos os três navios serviram em patrulhas sem intervenção durante a Guerra Civil Espanhola. Enquanto em patrulha, a Deutschland foi atacada por bombardeiros republicanos e, em resposta, o almirante Scheer bombardeou o porto de Almera. Em 1937, o almirante Graf Spee representou a Alemanha na Coronation Review para o rei George VI da Grã-Bretanha. Pelo resto de suas carreiras em tempos de paz, os navios realizaram uma série de manobras de frota no Atlântico e visitaram vários portos estrangeiros em viagens de boa vontade.

Antes da eclosão da Segunda Guerra Mundial, a Deutschland e o almirante Graf Spee foram enviados ao Atlântico para colocá-los em posição de atacar o tráfego mercante aliado assim que a guerra fosse declarada. O Almirante Scheer permaneceu no porto para manutenção periódica. Deutschland não foi particularmente bem sucedida em sua surtida de ataque, durante a qual ela afundou ou capturou três navios. Ela então voltou para a Alemanha, onde foi renomeada Ltzow. O Almirante Graf Spee afundou nove navios no Atlântico Sul antes de ser confrontado por três cruzadores britânicos na Batalha do Rio da Prata. Embora tenha danificado os navios britânicos, ela própria foi danificada e seus motores estavam em más condições. Juntamente com falsos relatórios britânicos enganosos de reforços, o estado do navio convenceu Hans Langsdorff, seu comandante, a afundar o navio fora de Montevidéu, Uruguai.

Ltzow e o almirante Scheer foram enviados à Noruega em 1942 para se juntar aos ataques aos comboios aliados para a União Soviética. O almirante Scheer conduziu a Operação Wunderland em agosto de 1942, uma surtida no Mar de Kara para atacar o navio mercante soviético, embora tenha terminado sem sucesso significativo. Ltzow participou da Batalha do Mar de Barents em dezembro de 1942, uma tentativa fracassada de destruir um comboio. Ambos os navios foram danificados no curso de sua implantação na Noruega e, eventualmente, retornaram à Alemanha para reparos. Eles terminaram suas carreiras bombardeando as forças soviéticas que avançavam na Frente Oriental; ambos os navios foram destruídos por bombardeiros britânicos nas últimas semanas da guerra. Ltzow foi levantado e afundado como alvo pela Marinha Soviética, e o Almirante Scheer foi parcialmente destruído in situ, com o restante do casco enterrado sob escombros.

Um navio mercante armado é um navio mercante equipado com armas, geralmente para fins defensivos, seja por design ou após o fato. Nos dias de vela, pirataria e corsários, muitos navios mercantes eram rotineiramente armados, especialmente aqueles envolvidos em comércio de longa distância e de alto valor.

Nos tempos mais modernos, os cruzadores auxiliares foram usados ​​ofensivamente como invasores mercantes para interromper o comércio principalmente durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundial, particularmente pela Alemanha.

Embora os navios mercantes armados sejam claramente inferiores aos navios de guerra construídos para esse fim, às vezes eles obtiveram sucessos em combate contra eles. Exemplos incluem East Indiamen imitando navios da linha e perseguindo navios de guerra franceses regulares na Batalha de Pulo Aura em 1804, e o cruzador auxiliar alemão Kormoran afundando o cruzador leve australiano HMAS Sydney em sua batalha em 1941, embora Kormoran também tenha sido destruído e tenha para ser abatido.