Um crash do mercado de ações é um declínio dramático repentino dos preços das ações em uma grande seção transversal de um mercado de ações, resultando em uma perda significativa de riqueza em papel. Os acidentes são causados ​​por vendas de pânico e fatores econômicos subjacentes. Eles geralmente seguem especulações e bolhas econômicas.

Um crash do mercado de ações é um fenômeno social em que eventos econômicos externos se combinam com a psicologia da multidão em um ciclo de feedback positivo, onde a venda de alguns participantes do mercado leva mais participantes do mercado a vender. De um modo geral, os crashes geralmente ocorrem sob as seguintes condições: um período prolongado de preços de ações em alta (um mercado em alta) e otimismo econômico excessivo, um mercado em que as relações preço-lucro excedem as médias de longo prazo e uso extensivo de dívida de margem e alavancagem por participantes do mercado. Outros aspectos, como guerras, grandes hacks corporativos, mudanças nas leis e regulamentos federais e desastres naturais em áreas economicamente produtivas também podem influenciar um declínio significativo no valor de mercado de ações de uma ampla gama de ações. Os preços das ações das empresas que competem contra as empresas afetadas podem subir apesar do crash. Não existe uma definição numericamente específica de um crash do mercado de ações, mas o termo geralmente se aplica a quedas de mais de 10% em um índice do mercado de ações durante um período de vários dias. As quedas são frequentemente diferenciadas dos mercados de baixa (períodos de queda nos preços do mercado de ações que são medidos em meses ou anos), pois as quedas incluem vendas de pânico e quedas abruptas e dramáticas de preços. As falhas são frequentemente associadas a mercados em baixa; no entanto, eles não necessariamente ocorrem simultaneamente. A Black Monday (1987), por exemplo, não levou a um mercado em baixa. Da mesma forma, o estouro da bolha japonesa de preços de ativos ocorreu ao longo de vários anos sem quedas notáveis. Quebras no mercado de ações não são comuns.

As falhas são geralmente inesperadas. Como Niall Ferguson afirmou: "Antes do acidente, nosso mundo parece quase estacionário, enganosamente equilibrado, em um ponto definido. Então, quando o acidente finalmente acontece - como inevitavelmente acontecerá - todos parecem surpresos. E nossos cérebros continuam nos dizendo que é não é hora para um acidente."