Крах фондового рынка — это внезапное резкое падение цен на акции на основном срезе фондового рынка, что приводит к значительной потере бумажного богатства. Кризисы вызваны паническими продажами и основными экономическими факторами. Они часто следуют спекуляциям и экономическим пузырям.

Крах фондового рынка — это социальное явление, при котором внешние экономические события сочетаются с психологией толпы в петле положительной обратной связи, когда продажи некоторых участников рынка побуждают к продажам большее количество участников рынка. Вообще говоря, крахи обычно происходят при следующих условиях: длительный период роста цен на акции (бычий рынок) и чрезмерный экономический оптимизм, рынок, на котором отношение цены к прибыли превышает долгосрочные средние значения, и широкое использование маржинального долга и кредитного плеча участников рынка. Другие аспекты, такие как войны, крупные корпоративные взломы, изменения в федеральных законах и правилах, а также стихийные бедствия в экономически продуктивных районах, также могут повлиять на значительное снижение рыночной стоимости широкого спектра акций. Цены на акции корпораций, конкурирующих с пострадавшими корпорациями, могут вырасти, несмотря на крах. Конкретного численного определения краха фондового рынка не существует, но этот термин обычно применяется к снижению более чем на 10% индекса фондового рынка в течение нескольких дней. Обвалы часто отличаются от медвежьих рынков (периоды снижения цен на фондовом рынке, которые измеряются месяцами или годами), поскольку обвалы включают панические продажи и резкие, резкие падения цен. Крахи часто связаны с медвежьими рынками; однако они не обязательно происходят одновременно. Черный понедельник (1987 г.), например, не привел к медвежьему рынку. Точно так же пузырь цен на активы в Японии лопнул в течение нескольких лет без каких-либо заметных крахов. Обвалы фондового рынка не являются обычным явлением.

Сбои, как правило, неожиданны. Как заявил Найл Фергюсон: «До крушения наш мир кажется почти неподвижным, обманчиво таким, уравновешенным, в заданной точке. Так что, когда крах, наконец, произойдет — что неизбежно произойдет — все кажутся удивленными. И наш мозг продолжает говорить нам, что это не время для аварии».