Ellen Southard era um navio mercante americano de Bath, Maine, construído em 1863 pelo proeminente construtor naval T.J. Southard. Ela percorreu rotas de comércio internacional por doze anos, fazendo escalas em portos tão distantes quanto Sydney.

Em 27 de setembro de 1875, o navio naufragou na foz do rio Mersey em Liverpool durante uma tempestade com força de furacão. Botes salva-vidas em terra, tripulados principalmente por voluntários, partiram de várias estações de salva-vidas para ajudar o navio em dificuldades depois que ele naufragou em um banco de areia. Um dos botes salva-vidas virou em mar agitado depois de pegar a tripulação do navio, resultando em nove pessoas do navio, bem como três socorristas perdendo suas vidas.

Seguindo o conselho do cônsul dos EUA em Liverpool, o Congresso dos Estados Unidos reconheceu os atos de bravura emitindo 27 medalhas de ouro para salva-vidas aos homens do bote salva-vidas que tentaram salvar sua tripulação, após um atraso de dois anos durante o qual a lei dos EUA primeiro teve que ser alterado para permitir que as medalhas recém-instituídas sejam concedidas a cidadãos não americanos. O debate sobre projetos de botes salva-vidas continuou por muitos anos até que um projeto de auto-endireitamento foi finalmente adotado.