Dans la riche tapisserie des traditions hindoues, particulièrement vibrante dans l'État luxuriant du Kerala, en Inde, plusieurs festivals majeurs rythment l'année et célèbrent la spiritualité, la nature et le patrimoine culturel. Parmi les plus emblématiques figurent Vishu, Thiruvathira et Onam. Si Vishu marque le Nouvel An astrologique et est célébré avec des offrandes propices et des feux d'artifice, et si Thiruvathira est une célébration dédiée à Lord Shiva, souvent observée par les femmes pour le bien-être de leur famille, c'est Onam qui capte l'imagination par son faste, sa signification profonde et ses festivités spectaculaires.

Onam : Une Fête de la Moisson Ancrée dans le Calendrier et la Légende

Onam est avant tout une grande fête de la moisson, symbolisant l'abondance et la prospérité après la mousson. Son observance est fixée au mois de Chingam, le premier mois du calendrier Malayalam, qui correspond généralement à une période entre août et septembre dans le calendrier grégorien. Cette variabilité annuelle dans nos calendriers occidentaux ne diminue en rien l'anticipation et la joie avec lesquelles les Keralais du monde entier, où qu'ils se trouvent, accueillent cette période bénie.

La Légende du Roi Mahabali : Le Cœur d'Onam

L'âme d'Onam réside dans la légende du Roi Mahabali (également connu sous le nom de Maveli), un roi démoniaque (Asura) mais incroyablement juste, généreux et bienveillant, dont le règne idéal est encore évoqué avec nostalgie au Kerala. Selon la mythologie hindoue, le Roi Mahabali était si puissant et vertueux qu'il avait conquis les trois mondes. Les dieux, craignant sa suprématie, demandèrent à Vishnu d'intervenir. Vishnu s'incarna alors sous la forme de Vamana, un jeune brahmane nain. Vamana demanda à Mahabali un simple don : trois pas de terre. Généreux, Mahabali accepta. Miraculeusement, Vamana grandit démesurément et en deux pas, il couvrit la Terre et les Cieux. Pour le troisième pas, Mahabali, voyant la grandeur de Vishnu et reconnaissant sa forme divine, offrit sa propre tête avec humilité. Satisfait de la dévotion du roi, Vishnu lui accorda un vœu : celui de visiter son royaume et son peuple une fois par an. C'est le retour annuel de l'esprit du Roi Mahabali qui est célébré avec ferveur pendant Onam, marquant un moment de retrouvailles, de gratitude et de souvenir d'un âge d'or où tous étaient égaux et prospères.

Les Festivités Multiformes d'Onam : Une Célébration de la Culture Keralaise

Les dix jours d'Onam (ou parfois les quatre jours principaux, avec la première journée, Atham, et le Thiru Onam comme points culminants) sont une explosion de couleurs, de sons et de saveurs, transformant le Kerala en un tableau vivant. Chaque activité reflète la richesse du patrimoine de l'État et l'esprit communautaire :

• L'Onasadya : Le Festin Royal Végétarien : Le point culminant culinaire est l'Onasadya, un banquet végétarien extravagant, servi traditionnellement sur des feuilles de bananier. Il peut comprendre jusqu'à 20 à 30 plats différents, des currys variés (comme le sambar, l'avial ou l'olan) aux riz, des papadums croustillants aux douceurs comme le payasam (dessert sucré à base de lait, de lentilles ou de riz). La dégustation de l'Onasadya est un rituel convivial, invitant à savourer chaque nuance de saveur avec les mains, dans la pure tradition kéralaise.
• Le Pookalam : L'Art Floral Éphémère : Devant chaque maison, des tapis floraux complexes, appelés Pookalam, sont créés à partir de pétales de fleurs aux couleurs vives. Ces œuvres d'art éphémères, souvent réalisées en famille ou entre voisins, s'agrandissent chaque jour du festival, symbolisant l'accueil chaleureux du Roi Mahabali et la beauté de la nature luxuriante du Kerala.
• Le Vallam Kali : Les Courses de Bateaux-Serpents Épiques : Spectacle emblématique d'Onam, les courses de bateaux-serpents (Vallam Kali), comme la célèbre course de bateaux d'Aranmula Uthrattathi ou la Nehru Trophy Boat Race, voient des centaines de rameurs synchronisés propulser d'énormes canots ornés (chundan vallams) au rythme de chants entraînants. C'est une démonstration époustouflante de travail d'équipe, de force, de fierté et de culture fluviale.
• Les Danses Captivantes et Énergiques :
  • Pulikali (Danse du Tigre) : Particulièrement populaire à Thrissur, des hommes peints en tigres et chasseurs se déhanchent avec une énergie féroce dans les rues, accompagnés de tambours tonitruants. C'est un spectacle visuel et sonore unique, plein d'humour et de dynamisme.
  • Kummattikali (Danse des Masques) : Des danseurs vêtus de jupes faites de feuilles et portant des masques en bois colorés représentant des divinités ou des personnages mythiques effectuent des danses folkloriques dans les villages, souvent en lien avec des récits mythologiques.
  • Thiruvathirakali (Danse des Femmes) : Également appelée Kaikottikali, c'est une danse gracieuse et rythmée exécutée en cercle par des femmes vêtues de saris traditionnels (Kasavu) blanc et or, accompagnée de chants célébrant l'amour, la dévotion et les légendes.
• Vadamvali : Le Tir à la Corde Communautaire : Ce jeu traditionnel de force et de camaraderie rassemble les communautés dans une compétition amicale et souvent hilarante, symbolisant l'unité et la vigueur.
• Kalaripayattu : Démonstrations d'Arts Martiaux Anciens : Onam est aussi l'occasion de voir des démonstrations de Kalaripayattu, l'ancienne et impressionnante forme d'art martial du Kerala, mettant en valeur agilité, discipline, force et précision dans des mouvements fluides.
• Cultes et Prières Spirituelles : Au-delà des festivités publiques, Onam est aussi un temps de prières et de visites aux temples, où l'on rend hommage aux divinités et l'on exprime sa gratitude pour la récolte abondante et la protection divine accordée.

Onam : Plus Qu'une Fête, une Célébration de l'Unité et de la Prospérité

Onam transcende les barrières religieuses et sociales au Kerala, célébré avec une joie universelle par tous les habitants, quelle que soit leur foi. Il incarne l'esprit de l'unité, de la gratitude et de la revivification d'une époque de justice et de prospérité, symbolisée par le règne du Roi Mahabali. C'est un rappel annuel que la générosité, la compassion et la cohésion communautaire sont les véritables récoltes de la vie, offrant un sentiment de renouveau et d'espoir pour l'année à venir.

Foire Aux Questions (FAQ) sur Onam

Qu'est-ce que le festival d'Onam ?

Onam est l'un des plus grands et des plus importants festivals de l'État du Kerala, en Inde. C'est une fête de la moisson de dix jours qui célèbre le retour annuel du légendaire Roi Mahabali et symbolise la prospérité, l'unité et le souvenir d'un âge d'or.

Quand Onam est-il célébré ?

Onam est célébré durant le mois de Chingam du calendrier Malayalam, qui tombe généralement entre août et septembre selon le calendrier grégorien. Les dates exactes varient légèrement d'une année à l'autre en fonction des cycles lunaires.

Pourquoi célèbre-t-on le Roi Mahabali pendant Onam ?

Le Roi Mahabali est honoré pendant Onam car il est considéré comme un dirigeant juste, généreux et bienveillant dont le règne est synonyme d'un âge d'or de paix et de prospérité. La légende raconte que son esprit revient visiter son peuple pendant le festival, ce qui est une source de grande joie et de célébration pour les Keralais.

Quelles sont les principales traditions associées à Onam ?

Les principales traditions d'Onam incluent la préparation de l'extravagant festin végétarien appelé Onasadya (servi sur des feuilles de bananier), la création de magnifiques tapis floraux (Pookalam) devant les maisons, les courses de bateaux-serpents (Vallam Kali) très populaires, et diverses danses traditionnelles comme le Pulikali (danse du tigre) et le Thiruvathirakali (danse des femmes), sans oublier les démonstrations d'arts martiaux comme le Kalaripayattu.