USS Akron (ZRS-4) был заполненным гелием жестким дирижаблем ВМС США, головным кораблем своего класса, который эксплуатировался с сентября 1931 по апрель 1933 года. Это был первый в мире специально построенный летающий авианосец, нес F9C Sparrowhawk. истребители, которые можно было запускать и поднимать во время полета. При общей длине 785 футов (239 м) «Акрон» и его родственный корабль «Мейкон» были одними из крупнейших когда-либо построенных летающих объектов. Хотя LZ 129 Hindenburg и LZ 130 Graf Zeppelin II были примерно на 18 футов (5,5 м) длиннее и немного объемнее, два немецких дирижабля были заполнены водородом, поэтому корабли ВМС США по-прежнему удерживают мировой рекорд по величине наполненных гелием кораблей. дирижабли. Акрон был разрушен во время грозы у побережья Нью-Джерси утром 4 апреля 1933 года, в результате чего погибли 73 из 76 членов экипажа и пассажиров. Авария повлекла за собой самые большие человеческие жертвы среди всех авиакатастроф.

Дирижабль или дирижабль — это тип аэростата или летательного аппарата легче воздуха, который может перемещаться по воздуху своим ходом. Аэростаты получают свою подъемную силу за счет подъемного газа, плотность которого меньше плотности окружающего воздуха.

В первых дирижаблях в качестве подъемного газа использовался водород из-за его высокой грузоподъемности и доступности. Газообразный гелий имеет почти такую ​​же грузоподъемность и не горюч, в отличие от водорода, но встречается редко и относительно дорог. Значительные количества гелия были впервые обнаружены в Соединенных Штатах, и какое-то время гелий использовался только для дирижаблей в этой стране. В большинстве дирижаблей, построенных с 1960-х годов, использовался гелий, хотя в некоторых использовался горячий воздух. Оболочка дирижабля может образовывать газовый мешок или содержать несколько заполненных газом ячеек. Дирижабль также имеет двигатели, экипаж и, при необходимости, помещения для полезной нагрузки, обычно размещаемые в одной или нескольких гондолах, подвешенных под оболочкой.

Основные типы дирижаблей: нежесткие, полужесткие и жесткие. Нежесткие дирижабли, часто называемые «дирижаблями», полагаются на внутреннее давление для сохранения своей формы. Полужесткие дирижабли сохраняют форму оболочки за счет внутреннего давления, но имеют некоторую форму несущей конструкции, например фиксированный киль, прикрепленный к ней. Жесткие дирижабли имеют внешний структурный каркас, который поддерживает форму и несет все конструктивные нагрузки, в то время как подъемный газ содержится в одном или нескольких внутренних газовых баллонах или ячейках. Жесткие дирижабли были впервые запущены графом Цеппелином, и подавляющее большинство построенных жестких дирижаблей было произведено основанной им фирмой Luftschiffbau Zeppelin. В результате жесткие дирижабли часто называют цеппелинами. Дирижабли были первыми самолетами, способными к управляемому полету с двигателем, и чаще всего использовались до 1940-х годов; их использование уменьшилось, поскольку их возможности превзошли возможности самолетов. Их падение ускорилось из-за серии громких аварий, в том числе крушения и возгорания британского R101 в 1930 году во Франции, связанных со штормом катастроф 1933 и 1935 годов двух авианосцев, заполненных гелием ВМС США, USS Akron. и USS Macon соответственно, а также сожжение в 1937 году немецкого заполненного водородом Гинденбурга. С 1960-х годов гелиевые дирижабли использовались там, где способность зависать в течение длительного времени перевешивает потребность в скорости и маневренности, например, в рекламе, туризме, на платформах для камер, геологических исследованиях и воздушных наблюдениях.