Суфражистка была членом активной женской организации в начале 20 века, которая под лозунгом «Голосуйте за женщин» боролась за право голоса на публичных выборах в Соединенном Королевстве. Этот термин относится, в частности, к членам Социально-политического союза британских женщин (WSPU), движения только для женщин, основанного в 1903 году Эммелин Панкхерст, которое участвовало в прямых действиях и акциях гражданского неповиновения. В 1906 году репортер, пишущий в Daily Mail, ввел термин суфражистка для WSPU, происходящий от suffragistα (любое лицо, выступающее за право голоса), чтобы принизить женщин, выступающих за избирательное право женщин. Боевики восприняли новое название, даже приняв его для использования в качестве названия газеты, издаваемой WSPU.

К концу 19 века женщины получили право голоса в нескольких странах; в 1893 году Новая Зеландия стала первой самоуправляющейся страной, предоставившей право голоса всем женщинам старше 21 года. Когда к 1903 году женщины в Великобритании не получили избирательных прав, Панкхерст решила, что женщины должны «делать всю работу сами»; девизом WSPU стали «дела, а не слова». Суфражистки перебивали политиков, пытались штурмовать парламент, подвергались нападениям и сексуальным домогательствам во время стычек с полицией, приковывали себя цепями к перилам, били окна, проводили общенациональную кампанию взрывов и поджогов, столкнулись с гневом и насмешками в СМИ. Попав в тюрьму, они объявили голодовку, на что правительство ответило их насильственным кормлением. Первой суфражисткой, подвергшейся принудительному кормлению, была Эвалин Хильда Беркитт. Смерть суфражистки Эмили Дэвисон, когда она бежала впереди королевской лошади на Эпсомском Дерби 1913 года, попала в заголовки газет по всему миру. Кампания WSPU имела разный уровень поддержки внутри движения суфражисток; сформировались отколовшиеся группы, и внутри самого WSPU не все члены поддержали прямое действие. Кампания суфражисток была приостановлена, когда в 1914 году разразилась Первая мировая война. После войны Закон о народном представительстве 1918 года дал право голоса женщинам старше возраста. из 30 человек, отвечающих определенным имущественным требованиям. Десять лет спустя женщины добились равноправия на выборах с мужчинами, когда Закон о народном представительстве (равное избирательное право) 1928 года предоставил всем женщинам право голоса в возрасте 21 года.