Saturn I была ракетой, разработанной как первая в США ракета-носитель средней грузоподъемности для полезной нагрузки до 20 000 фунтов (9 100 кг) на низкой околоземной орбите. Первая ступень ракеты была построена как группа топливных баков, спроектированных на основе более старых конструкций ракетных баков, из-за чего критики в шутку называли ее «Последняя битва кластера». Его разработка была передана от Агентства перспективных исследовательских проектов в 1958 году недавно созданному гражданскому НАСА. Его конструкция оказалась прочной и гибкой. Ему удалось инициировать разработку ракетных двигателей на жидком водороде, запуск спутников Pegasus и летную проверку аэродинамики командно-служебного модуля Apollo на этапе запуска. Было запущено десять ракет Saturn I, прежде чем он был заменен тяжелой производной Saturn IB, в которой использовалась более крупная вторая ступень с более высоким полным импульсом и улучшенная система наведения и управления. Это также привело к разработке сверхтяжелого подъемника «Сатурн-5», который доставил первых людей на Луну в рамках программы «Аполлон».

Президент Джон Ф. Кеннеди определил запуск Сатурна I и, в частности, запуск SA-5 как точку, в которой грузоподъемность США превзойдет Советы после того, как они отстали от спутника.

Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) является независимым агентством федерального правительства США, ответственным за гражданскую космическую программу, а также аэронавтику и космические исследования. НАСА было создано в 1958 году, сменив Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA). Новое агентство должно было иметь явно гражданскую направленность, поощряя мирные применения космической науки. С момента своего создания НАСА возглавляло большинство усилий США по исследованию космоса, включая миссии по посадке на Луну Аполлона, космическую станцию ​​​​Скайлэб, а затем и космический шаттл. НАСА поддерживает Международную космическую станцию ​​и наблюдает за разработкой космического корабля «Орион», системы космического запуска, транспортных средств коммерческого экипажа и планируемой космической станции «Лунные ворота». Агентство также отвечает за Программу пусковых услуг, которая обеспечивает надзор за операциями запуска и управление обратным отсчетом для запусков НАСА без экипажа.

Наука НАСА сосредоточена на лучшем понимании Земли с помощью системы наблюдения за Землей; продвижение гелиофизики благодаря усилиям Программы исследований гелиофизики Управления научной миссии; исследование тел по всей Солнечной системе с помощью передовых автоматических космических кораблей, таких как New Horizons; и исследование тем астрофизики, таких как Большой взрыв, с помощью Великих обсерваторий и связанных программ.