领事是一国政府在另一国领土上的正式代表，通常协助和保护领事本国公民，以及促进两国人民之间的贸易和友谊。领事大使区别于大使，后者是一个国家元首对另一个国家元首的代表，但两者都具有某种形式的豁免权。一个国家只能有一个大使到另一个国家，代表第一国的国家元首到第二国的国家元首，他们的职责围绕着两国的外交关系；然而，可能有几位领事，在几个主要城市各有一位，为在国外旅行或居住在国外的领事本国公民和希望旅行的领事所在国家的公民提供官僚问题协助到领事的国家或与领事的国家进行贸易。

一个不太常见的用法是行政领事，他担任管理角色，并由一个已经殖民或占领另一个国家的国家任命。