1964 年 1 月 28 日，美国空军一架手无寸铁的 T-39 Sabreliner 飞机在东德埃尔福特上空执行训练任务时被苏联空军的一架 MiG-19 喷气式战斗机击落。飞机上的乘客是杰拉尔德·K·汉纳福德中校、唐纳德·格兰特·米勒德上尉和约翰·F·洛林上尉。三人全部死亡，成为欧洲冷战的直接受害者。

美国空军（USAF）是美国武装部队的航空服务部门，是美国八个军种之一。美国空军最初于 1907 年 8 月 1 日作为美国陆军的一部分成立，随着 1947 年《国家安全法》的通过，美国空军于 1947 年 9 月 18 日作为美国武装部队的一个独立分支成立。它是美国第二年轻的分支。美国武装部队并按优先顺序排名第四。美国空军将其核心任务表述为空中霸权、全球综合情报、监视和侦察、快速全球机动、全球打击以及指挥和控制。

美国空军是在国防部三个军事部门之一的空军部内组织的军事服务部门。空军通过空军部由文职空军部长领导，他向国防部长报告，并由总统任命并经参议院批准。空军中最高级别的军官是空军参谋长，他对空军单位进行监督，并担任参谋长联席会议之一。根据国防部长和空军部长的指示，某些空军部门被分配到统一的作战司令部。战斗指挥官被授予分配给他们的部队的作战权力，而空军部长和空军参谋长则保留对其成员的行政权力。

除了开展独立的空中行动外，美国空军还为陆海军部队提供空中支援，并帮助恢复战场上的部队。截至 2017 年，该服务运营超过 5,369 架军用飞机和 406 枚洲际弹道导弹。它拥有 1563 亿美元的预算，是第二大军种，拥有 329,614 名现役飞行员、172,857 名文职人员、69,056 名预备役飞行员和 107,414 名空军国民警卫队飞行员。