نورمان إيرل ثاغارد ، دكتوراه في الطب (من مواليد 3 يوليو 1943) ، (النقيب ، مشاة البحرية الأمريكية ، متقاعد) ، هو عالم أمريكي وضابط سابق في مشاة البحرية الأمريكية وطيار بحري ورائد فضاء ناسا. إنه أول أمريكي يركب إلى الفضاء على متن مركبة روسية ، ويمكن اعتباره أول رائد فضاء أمريكي. لقد فعل ذلك في 14 مارس 1995 ، في المركبة الفضائية سويوز TM-21 لمهمة مير -18 الروسية.

استكشاف الفضاء هو استخدام علم الفلك وتكنولوجيا الفضاء لاستكشاف الفضاء الخارجي. في حين أن استكشاف الفضاء يتم تنفيذه بشكل أساسي بواسطة علماء الفلك باستخدام التلسكوبات ، إلا أن استكشافه الفيزيائي يتم بواسطة كل من مسابر الفضاء الروبوتية غير المأهولة ورحلات الفضاء البشرية. يعد استكشاف الفضاء ، مثله مثل علم الفلك الكلاسيكي ، أحد المصادر الرئيسية لعلوم الفضاء.

في حين أن مراقبة الأجسام في الفضاء ، والمعروفة باسم علم الفلك ، تسبق التاريخ المسجل الموثوق به ، فقد كان تطوير صواريخ كبيرة وفعالة نسبيًا خلال منتصف القرن العشرين هو الذي سمح باستكشاف الفضاء المادي ليصبح حقيقة واقعة. كان أول برنامج صاروخ تجريبي واسع النطاق في العالم هو Opel-RAK تحت قيادة Fritz von Opel و Max Valier خلال أواخر عشرينيات القرن الماضي مما أدى إلى ظهور أول سيارات صاروخية مأهولة وطائرات صاروخية ، مما مهد الطريق لبرنامج V2 للعصر النازي والولايات المتحدة. والأنشطة السوفيتية من عام 1950 فصاعدًا. اجتذب برنامج Opel-RAK والمظاهرات العامة المذهلة للمركبات الأرضية والجوية حشودًا كبيرة ، بالإضافة إلى إثارة الإثارة العامة العالمية باسم "Rocket Rumble" وكان لها تأثير طويل الأمد على رواد رحلات الفضاء اللاحقة مثل Wernher von Braun . تشمل الأسباب المنطقية الشائعة لاستكشاف الفضاء النهوض بالبحث العلمي ، والمكانة الوطنية ، وتوحيد الدول المختلفة ، وضمان بقاء البشرية في المستقبل ، وتطوير المزايا العسكرية والاستراتيجية ضد البلدان الأخرى. الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة. غالبًا ما يتم اعتبار إطلاق أول جسم من صنع الإنسان يدور حول الأرض ، وهو سبوتنيك 1 التابع للاتحاد السوفيتي ، في 4 أكتوبر 1957 ، وأول هبوط على سطح القمر بواسطة مهمة أبولو 11 الأمريكية في 20 يوليو 1969 كمعالم لهذه الفترة الأولية. حقق برنامج الفضاء السوفيتي العديد من الإنجازات الأولى ، بما في ذلك أول كائن حي في المدار في عام 1957 ، وأول رحلة فضاء بشرية (يوري غاغارين على متن فوستوك 1) في عام 1961 ، وأول سير في الفضاء (بواسطة أليكسي ليونوف) في 18 مارس 1965 ، الأول هبوط تلقائي على جرم سماوي آخر عام 1966 ، وإطلاق أول محطة فضائية (ساليوت 1) عام 1971.

بعد العشرين عامًا الأولى من الاستكشاف ، تحول التركيز من الرحلات الجوية لمرة واحدة إلى الأجهزة المتجددة ، مثل برنامج مكوك الفضاء ، ومن المنافسة إلى التعاون كما هو الحال مع محطة الفضاء الدولية (ISS).

مع اكتمال كبير لمحطة الفضاء الدولية بعد STS-133 في مارس 2011 ، لا تزال خطط استكشاف الفضاء من قبل الولايات المتحدة في حالة تغير مستمر. تم الحكم على برنامج Constellation ، وهو برنامج تابع لإدارة بوش للعودة إلى القمر بحلول عام 2020 ، بأنه غير ممول بشكل كاف وغير واقعي من قبل لجنة مراجعة خبراء أبلغت في عام 2009.

اقترحت إدارة أوباما مراجعة Constellation في عام 2010 للتركيز على تطوير القدرة للبعثات المأهولة خارج مدار الأرض المنخفض (LEO) ، وتصور تمديد تشغيل محطة الفضاء الدولية إلى ما بعد عام 2020 ، ونقل تطوير مركبات الإطلاق للأطقم البشرية من وكالة ناسا. إلى القطاع الخاص ، وتطوير التكنولوجيا لتمكين البعثات إلى ما وراء المدار الأرضي المنخفض ، مثل الأرض والقمر L1 والقمر والأرض والشمس L2 والكويكبات القريبة من الأرض وفوبوس أو مدار المريخ. برنامج رحلات الفضاء عندما أطلقت الهند Chandraayan 1 ، بينما خطط الاتحاد الأوروبي واليابان أيضًا لبعثات فضائية مأهولة في المستقبل. دعت الصين وروسيا واليابان إلى إرسال بعثات مأهولة إلى القمر خلال القرن الحادي والعشرين ، بينما دعا الاتحاد الأوروبي إلى إرسال بعثات مأهولة إلى كل من القمر والمريخ خلال القرنين العشرين والحادي والعشرين.

من التسعينيات فصاعدًا ، بدأت المصالح الخاصة في الترويج للسياحة الفضائية ثم استكشاف الفضاء العام للقمر (انظر جائزة Google Lunar X). قام الطلاب المهتمون بالفضاء بتكوين SEDS (طلاب استكشاف الفضاء وتطويره). تعمل SpaceX حاليًا على تطوير Starship ، وهي مركبة إطلاق مدارية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل ومن المتوقع أن تقلل بشكل كبير من تكلفة رحلات الفضاء وتسمح باستكشاف الكواكب المأهولة.