Norman Earl Thagard, MD (né le 3 juillet 1943), (Capt, USMC, Ret.), Est un scientifique américain et ancien officier du Corps des Marines des États-Unis et aviateur naval et astronaute de la NASA. Il est le premier Américain à voyager dans l'espace à bord d'un véhicule russe et peut être considéré comme le premier cosmonaute américain. Il l'a fait le 14 mars 1995, dans le vaisseau spatial Soyouz TM-21 pour la mission russe Mir-18.

L'exploration spatiale est l'utilisation de l'astronomie et de la technologie spatiale pour explorer l'espace extra-atmosphérique. Alors que l'exploration de l'espace est effectuée principalement par des astronomes avec des télescopes, son exploration physique est cependant menée à la fois par des sondes spatiales robotisées sans équipage et des vols spatiaux habités. L'exploration spatiale, comme sa forme classique d'astronomie, est l'une des principales sources de la science spatiale.

Alors que l'observation d'objets dans l'espace, connue sous le nom d'astronomie, est antérieure à une histoire enregistrée fiable, c'est le développement de grandes fusées relativement efficaces au milieu du XXe siècle qui a permis à l'exploration physique de l'espace de devenir une réalité. Le premier programme de fusées expérimentales à grande échelle au monde était Opel-RAK sous la direction de Fritz von Opel et Max Valier à la fin des années 1920, menant aux premières voitures-fusées et avions-fusées avec équipage, qui ont ouvert la voie au programme V2 de l'ère nazie et aux États-Unis. et les activités soviétiques à partir de 1950. Le programme Opel-RAK et les démonstrations publiques spectaculaires de véhicules terrestres et aériens ont attiré de grandes foules, ont provoqué l'enthousiasme du public mondial sous le nom de "Rocket Rumble" et ont eu un impact important et durable sur les pionniers des vols spatiaux ultérieurs comme Wernher von Braun. . Les justifications courantes pour explorer l'espace comprennent l'avancement de la recherche scientifique, le prestige national, l'union de différentes nations, la garantie de la survie future de l'humanité et le développement d'avantages militaires et stratégiques contre d'autres pays. Union soviétique et les États-Unis. Le lancement du premier objet fabriqué par l'homme en orbite autour de la Terre, le Spoutnik 1 de l'Union soviétique, le 4 octobre 1957, et le premier alunissage de la mission américaine Apollo 11 le 20 juillet 1969 sont souvent pris comme repères pour cette première période. Le programme spatial soviétique a franchi bon nombre des premiers jalons, notamment le premier être vivant en orbite en 1957, le premier vol spatial habité (Youri Gagarine à bord de Vostok 1) en 1961, la première sortie dans l'espace (par Alexei Leonov) le 18 mars 1965, la première atterrissage automatique sur un autre corps céleste en 1966, et le lancement de la première station spatiale (Salyut 1) en 1971.

Après les 20 premières années d'exploration, l'attention s'est déplacée des vols ponctuels vers du matériel renouvelable, comme le programme de la navette spatiale, et de la compétition vers la coopération comme avec la Station spatiale internationale (ISS).

Avec l'achèvement substantiel de l'ISS après STS-133 en mars 2011, les plans d'exploration spatiale par les États-Unis restent en évolution. Constellation, un programme de l'administration Bush pour un retour sur la Lune d'ici 2020 a été jugé insuffisamment financé et irréaliste par un rapport d'experts en 2009.

L'administration Obama a proposé une révision de Constellation en 2010 pour se concentrer sur le développement de la capacité des missions avec équipage au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO), envisageant d'étendre le fonctionnement de l'ISS au-delà de 2020, transférant le développement de lanceurs pour les équipages humains de la NASA au secteur privé et le développement de technologies permettant des missions au-delà de LEO, telles que Terre-Lune L1, la Lune, Terre-Soleil L2, les astéroïdes proches de la Terre et Phobos ou l'orbite de Mars. programme de vols spatiaux lorsque l'Inde a lancé Chandraayan 1, tandis que l'Union européenne et le Japon ont également prévu de futures missions spatiales avec équipage. La Chine, la Russie et le Japon ont préconisé des missions en équipage sur la Lune au cours du 21e siècle, tandis que l'Union européenne a préconisé des missions en équipage sur la Lune et sur Mars au cours des 20e et 21e siècles.

A partir des années 1990, des intérêts privés ont commencé à promouvoir le tourisme spatial puis l'exploration spatiale publique de la Lune (voir Google Lunar X Prize). Les étudiants intéressés par l'Espace ont formé les SEDS (Etudiants pour l'Exploration et le Développement de l'Espace). SpaceX développe actuellement Starship, un lanceur orbital entièrement réutilisable qui devrait réduire massivement le coût des vols spatiaux et permettre une exploration planétaire en équipage.