Karl Wilhelm Otto Lilienthal (23 de mayo de 1848 - 10 de agosto de 1896) fue un pionero alemán de la aviación conocido como el "hombre volador". Fue la primera persona en realizar vuelos bien documentados, repetidos y exitosos con planeadores, por lo tanto, hizo realidad la idea de "más pesado que el aire". Los periódicos y revistas publicaron fotografías de Lilienthal deslizándose, lo que influyó favorablemente en la opinión pública y científica sobre la posibilidad de que las máquinas voladoras se vuelvan prácticas.

El trabajo de Lilienthal lo llevó a desarrollar el concepto del ala moderna. Sus intentos de vuelo en el año 1891 se consideran el comienzo del vuelo humano y el "Lilienthal Normalsegelapparat" se considera el primer avión de producción en serie, lo que convierte a Maschinenfabrik Otto Lilienthal en la primera empresa de producción de aviones del mundo. Otto Lilienthal a menudo se lo conoce como el "padre de la avación" o el "padre del vuelo". El 9 de agosto de 1896, su planeador se detuvo y no pudo recuperar el control. Al caer desde unos 15 m (50 pies), se rompió el cuello y murió al día siguiente.