Karl Wilhelm Otto Lilienthal (23 mai 1848 - 10 août 1896) était un pionnier allemand de l'aviation connu sous le nom de "l'homme volant". Il a été la première personne à effectuer des vols bien documentés, répétés et réussis avec des planeurs, faisant ainsi de l'idée de "plus lourd que l'air" une réalité. Les journaux et les magazines ont publié des photographies du vol à voile de Lilienthal, influençant favorablement l'opinion publique et scientifique sur la possibilité que des machines volantes deviennent pratiques.

Les travaux de Lilienthal l'ont amené à développer le concept de l'aile moderne. Ses tentatives de vol en 1891 sont considérées comme le début du vol humain et le "Lilienthal Normalsegelapparat" est considéré comme le premier avion en série, faisant de la Maschinenfabrik Otto Lilienthal la première société de production d'avions au monde. Otto Lilienthal est souvent désigné comme le "père de l'aviation" ou le "père du vol". Le 9 août 1896, son planeur a calé et il n'a pas pu reprendre le contrôle. Tombant d'environ 15 m (50 pi), il s'est cassé le cou et est décédé le lendemain.