Une charte royale est une concession officielle délivrée par un monarque sous prérogative royale sous forme de lettres patentes. Historiquement, ils ont été utilisés pour promulguer des lois publiques, l'exemple le plus célèbre étant la Magna Carta (grande charte) anglaise de 1215, mais depuis le XIVe siècle, ils n'ont été utilisés qu'à la place d'actes privés pour accorder un droit ou un pouvoir à un individu. ou une personne morale. Ils ont été et sont encore utilisés pour établir des organisations importantes telles que les arrondissements (avec des chartes municipales), les universités et les sociétés savantes.

Les chartes doivent être distinguées des mandats royaux de nomination, des concessions d'armes et d'autres formes de lettres patentes, telles que celles accordant à une organisation le droit d'utiliser le mot « royal » dans son nom ou accordant le statut de ville, qui n'ont pas d'effet législatif. La monarchie britannique a émis plus de 1 000 chartes royales. Parmi ceux-ci, environ 750 subsistent.

La première charte enregistrée sur la liste du gouvernement britannique a été accordée à l'Université de Cambridge par Henri III d'Angleterre en 1231, bien que l'on sache que des chartes plus anciennes ont existé, notamment à la Worshipful Company of Weavers en Angleterre en 1150 et à la ville de Tain en L'Écosse en 1066. Des chartes continuent d'être émises par la Couronne britannique, un exemple récent étant celui décerné au Chartered Institute of Ergonomics and Human Factors, en 2014.