Uma carta real é uma concessão formal emitida por um monarca sob prerrogativa real como cartas patentes. Historicamente, eles têm sido usados ​​para promulgar leis públicas, sendo o exemplo mais famoso a Magna Carta (grande carta) inglesa de 1215, mas desde o século XIV só foram usados ​​no lugar de atos privados para conceder um direito ou poder a um indivíduo ou pessoa jurídica. Eles foram, e ainda são, usados ​​para estabelecer organizações importantes, como bairros (com cartas municipais), universidades e sociedades científicas.

Os alvarás devem ser diferenciados dos mandados de nomeação reais, concessões de armas e outras formas de cartas-patente, como as que conferem a uma organização o direito de usar a palavra "real" em seu nome ou concedem o status de cidade, que não têm efeito legislativo. A monarquia britânica emitiu mais de 1.000 cartas reais. Destes, cerca de 750 ainda existem.

A primeira carta registrada na lista do governo do Reino Unido foi concedida à Universidade de Cambridge por Henrique III da Inglaterra em 1231, embora se saiba que cartas mais antigas existiram, incluindo a Worshipful Company of Weavers na Inglaterra em 1150 e a cidade de Tain em Escócia em 1066. Cartas continuam a ser emitidas pela Coroa Britânica, sendo um exemplo recente o concedido ao The Chartered Institute of Ergonomics and Human Factors, em 2014.