皇家特许状是君主在皇家特权下作为专利书颁发的正式授权。从历史上看，它们一直被用来颁布公法，最著名的例子是 1215 年的英国大宪章（大宪章），但自 14 世纪以来，它们仅被用来代替私人行为来授予个人权利或权力或法人团体。它们曾经并且仍然被用来建立重要的组织，例如自治市镇（具有市政章程）、大学和学术团体。

章程应区别于皇家任命令、授予武器和其他形式的专利证书，例如授予组织在其名称中使用“皇家”一词的权利或授予城市地位的那些不具有立法效力的。英国君主制已经颁发了 1000 多份皇家特许状。其中大约 750 个仍然存在。

1231 年，英国政府的名单上记录的最早的特许状是由英格兰的亨利三世授予剑桥大学的，尽管已知更早的特许状已经存在，包括 1150 年授予英格兰的 Worshipful Company of Weavers 和 1150 年授予 Tain 镇的特许状。 1066 年的苏格兰。英国王室继续颁发特许状，最近的一个例子是 2014 年授予英国特许人机工程学和人类因素研究所。