La route nationale (également connue sous le nom de route Cumberland) a été la première grande autoroute améliorée aux États-Unis construite par le gouvernement fédéral. Construite entre 1811 et 1837, la route de 620 miles (1 000 km) reliait les fleuves Potomac et Ohio et était une voie de transport principale vers l'Ouest pour des milliers de colons. Lorsqu'elle a été améliorée dans les années 1830, elle est devenue la deuxième route américaine à être revêtue avec le processus de macadam mis au point par l'écossais John Loudon McAdam. La construction a commencé à se diriger vers l'ouest en 1811 à Cumberland, dans le Maryland, sur la rivière Potomac. Après la panique financière de 1837 et la dépression économique qui en a résulté, le financement du Congrès s'est tari et la construction a été arrêtée à Vandalia, Illinois , alors capitale de l'Illinois, à 101 km au nord-est de Saint-Louis de l'autre côté du fleuve Mississippi.

La route a également été appelée Cumberland Turnpike, Cumberland – Brownsville Turnpike (ou Road ou Pike), Cumberland Pike, National Pike et National Turnpike. Au XXe siècle, avec l'avènement de l'automobile, le National La route était reliée à d'autres routes historiques vers la Californie sous le titre de National Old Trails Road. Aujourd'hui, une grande partie de l'alignement est suivie par la US Route 40 (US 40), avec diverses portions portant la désignation Alternate US Route 40 (Alt. US 40), ou divers numéros de route nationale (tels que Maryland Route 144 pour plusieurs sections entre Baltimore et Cumberland).

En 1976, l'American Society of Civil Engineers a désigné la route nationale comme monument historique national du génie civil. En 2002, l'ensemble de la route, y compris les extensions à l'est de Baltimore et à l'ouest de Saint-Louis, a été désignée route nationale historique, une route entièrement américaine.