Le détournement du vol 49 de Southern Airways a commencé le 10 novembre 1972 à Birmingham, Alabama, s'étendant sur 30 heures, trois pays et 4 000 milles (6 400 km), ne se terminant que le lendemain soir à La Havane, Cuba. Trois hommes, Melvin Cale, Louis Moore et Henry D. Jackson Jr. ont détourné avec succès un Douglas DC-9 de Southern Airways qui devait voler de Memphis, Tennessee à Miami, Floride via Birmingham et Montgomery, Alabama et Orlando, Floride. Les trois hommes faisaient chacun face à des accusations criminelles pour des incidents non liés. 34 personnes, dont 31 passagers et 3 membres d'équipage, se trouvaient à bord de l'avion au moment du détournement. La menace des pirates de l'air d'écraser l'avion dans un réacteur nucléaire a conduit directement à l'exigence que les passagers des compagnies aériennes américaines soient physiquement contrôlés, à partir du 5 janvier 1973.

Southern Airways ( IATA : SO , ICAO : SOU , Call sign : Southern ) était une compagnie aérienne (connue à l'époque sous le nom de « transporteur aérien à service local » tel que désigné par le Federal Civil Aeronautics Board ) aux États-Unis , depuis sa fondation par Frank Hulse en 1949 jusqu'en 1979, date à laquelle elle a fusionné avec North Central Airlines pour devenir Republic Airlines. Le siège social de Southern était à Birmingham, avec des opérations basées à l'aéroport international Hartsfield – Jackson d'Atlanta , près d'Atlanta.