STS-51-J était la 21e mission de la navette spatiale de la NASA et le premier vol de la navette spatiale Atlantis. Il a été lancé du Kennedy Space Center, en Floride, le 3 octobre 1985, transportant une charge utile pour le département américain de la Défense (DoD), et a atterri à Edwards Air Force Base, en Californie, le 7 octobre 1985.

La navette spatiale Atlantis (désignation du véhicule orbiteur : OV‑104) est un véhicule orbiteur de la navette spatiale qui appartient à la NASA, l'agence de vols spatiaux et d'exploration spatiale des États-Unis. Atlantis a été fabriqué par la société Rockwell International en Californie du Sud et a été livré au Kennedy Space Center dans l'est de la Floride en avril 1985. Atlantis est également la quatrième navette spatiale opérationnelle et l'avant-dernière construite. Son vol inaugural était STS-51-J effectué du 3 au 7 octobre 1985.

Atlantis a entrepris sa 33e et dernière mission, également la dernière mission d'une navette spatiale, STS-135, le 8 juillet 2011. STS-134 par Endeavour devait être le dernier vol avant que STS-135 ne soit autorisé en octobre 2010. STS -135 a profité du traitement de la mission STS-335 Launch on Need qui aurait été nécessaire si l'équipage de STS-134 s'était retrouvé bloqué en orbite. Atlantis a atterri pour la dernière fois au Kennedy Space Center le 21 juillet 2011.

À la fin de sa dernière mission, Atlantis avait tourné autour de la Terre 4 848 fois au total, parcourant près de 126 000 000 mi (203 000 000 km), soit plus de 525 fois la distance Terre-Lune.

Atlantis porte le nom du RV Atlantis, un voilier à deux mâts qui a servi de navire de recherche principal à la Woods Hole Oceanographic Institution de 1930 à 1966.