A geração espontânea é um corpo de pensamento sobre a formação ordinária de organismos vivos sem descendência de organismos semelhantes. A teoria da geração espontânea sustentava que as criaturas vivas poderiam surgir de matéria inanimada e que tais processos eram comuns e regulares. Foi levantada a hipótese de que certas formas, como pulgas, poderiam surgir de matéria inanimada, como poeira, ou que larvas poderiam surgir de carne morta.

A doutrina da geração espontânea foi coerentemente sintetizada por Aristóteles, que compilou e expandiu o trabalho de filósofos naturais anteriores e as várias explicações antigas para o aparecimento de organismos. A geração espontânea foi tida como fato científico por dois milênios. Embora desafiado nos séculos XVII e XVIII pelos experimentos de Francesco Redi e Lazzaro Spallanzani, não foi desacreditado até o trabalho do químico francês Louis Pasteur e do físico irlandês John Tyndall em meados do século XIX.

A rejeição da geração espontânea não é mais controversa entre os biólogos. Em meados do século 19, experimentos de Louis Pasteur e outros foram considerados como tendo refutado a teoria tradicional da geração espontânea e apoiado a biogênese.

Louis Pasteur (em francês: [lwi pastœʁ]; 27 de dezembro de 1822 - 28 de setembro de 1895) foi um químico e microbiologista francês conhecido por suas descobertas dos princípios de vacinação, fermentação microbiana e pasteurização. Sua pesquisa em química levou a avanços notáveis ​​na compreensão das causas e prevenções de doenças, que estabeleceram as bases da higiene, saúde pública e grande parte da medicina moderna. Seus trabalhos são creditados por salvar milhões de vidas por meio do desenvolvimento de vacinas contra a raiva e o antraz. Ele é considerado um dos fundadores da bacteriologia moderna e foi homenageado como o "pai da bacteriologia" e como o "pai da microbiologia" (junto com Robert Koch, e este último epíteto também atribuído a Antonie van Leeuwenhoek).

Pasteur foi responsável por refutar a doutrina da geração espontânea. Sob os auspícios da Academia Francesa de Ciências, seu experimento demonstrou que em frascos esterilizados e lacrados, nada jamais se desenvolveu; e, inversamente, em frascos esterilizados mas abertos, os microrganismos podem crescer. Para esta experiência, a academia concedeu-lhe o Prêmio Alhumbert carregando 2.500 francos em 1862.

Pasteur também é considerado um dos pais da teoria dos germes das doenças, que era um conceito médico menor na época. Seus muitos experimentos mostraram que as doenças podem ser prevenidas matando ou interrompendo os germes, apoiando diretamente a teoria dos germes e sua aplicação na medicina clínica. Ele é mais conhecido do público em geral por sua invenção da técnica de tratamento de leite e vinho para impedir a contaminação bacteriana, um processo agora chamado de pasteurização. Pasteur também fez descobertas significativas em química, principalmente na base molecular para a assimetria de certos cristais e racemização. No início de sua carreira, sua investigação do ácido tartárico resultou na primeira resolução do que hoje é chamado de isômeros ópticos. Seu trabalho abriu caminho para a compreensão atual de um princípio fundamental na estrutura dos compostos orgânicos.

Ele foi o diretor do Instituto Pasteur, fundado em 1887, até sua morte, e seu corpo foi enterrado em um cofre sob o instituto. Embora Pasteur tenha feito experimentos inovadores, sua reputação foi associada a várias controvérsias. A reavaliação histórica de seu caderno revelou que ele praticava o engano para superar seus rivais.