Um cinturão de radiação de Van Allen é uma zona de partículas energéticas carregadas, a maioria das quais originadas do vento solar, que são capturadas e mantidas em torno de um planeta pela magnetosfera desse planeta. A Terra tem dois desses cinturões e, às vezes, outros podem ser criados temporariamente. Os cintos têm o nome de James Van Allen, que é creditado com sua descoberta. Os dois cinturões principais da Terra se estendem de uma altitude de cerca de 640 a 58.000 km (400 a 36.040 milhas) acima da superfície, na qual os níveis de radiação variam. Acredita-se que a maioria das partículas que formam os cinturões venham do vento solar e de outras partículas dos raios cósmicos. Ao prender o vento solar, o campo magnético desvia essas partículas energéticas e protege a atmosfera da destruição.

Os cinturões estão na região interna do campo magnético da Terra. Os cinturões prendem elétrons e prótons energéticos. Outros núcleos, como partículas alfa, são menos prevalentes. Os cinturões colocam em risco os satélites, que devem ter seus componentes sensíveis protegidos com blindagem adequada caso passem tempo significativo próximo a essa zona. Em 2013, as Sondas Van Allen detectaram um terceiro cinturão de radiação transitório, que persistiu por quatro semanas.

O Explorer 1 foi o primeiro satélite lançado pelos Estados Unidos em 1958 e fez parte da participação dos EUA no Ano Geofísico Internacional (AGI). A missão seguiu os dois primeiros satélites no ano anterior; o Sputnik 1 e o Sputnik 2 da União Soviética, iniciando a Corrida Espacial da Guerra Fria entre as duas nações.

Explorer 1 foi lançado em 1 de fevereiro de 1958 às 03:47:56 GMT (ou 31 de janeiro de 1958 às 22:47:56 Hora do Leste) no topo do primeiro foguete Juno do LC-26A no Centro de Teste de Mísseis de Cabo Canaveral da Faixa de Mísseis do Atlântico (AMR), na Flórida. Foi a primeira espaçonave a detectar o cinturão de radiação de Van Allen, retornando dados até que suas baterias se esgotassem após quase quatro meses. Permaneceu em órbita até 1970.

O Explorer 1 recebeu o Satellite Catalog Number 00004 e a designação Harvard 1958 Alpha 1, o precursor do moderno Designador Internacional.