Радиационный пояс Ван Аллена — это зона энергичных заряженных частиц, большая часть которых исходит от солнечного ветра, которые захватываются и удерживаются вокруг планеты магнитосферой этой планеты. На Земле есть два таких пояса, а иногда могут временно создаваться и другие. Пояса названы в честь Джеймса Ван Аллена, которому приписывают их открытие. Два основных пояса Земли простираются на высоте от 640 до 58 000 км (от 400 до 36 040 миль) над поверхностью, в которых уровни радиации варьируются. Считается, что большинство частиц, образующих пояса, происходят от солнечного ветра и других частиц от космических лучей. Захватывая солнечный ветер, магнитное поле отклоняет эти энергетические частицы и защищает атмосферу от разрушения.

Пояса находятся во внутренней области магнитного поля Земли. Пояса захватывают энергичные электроны и протоны. Другие ядра, такие как альфа-частицы, менее распространены. Пояса представляют опасность для спутников, чувствительные компоненты которых должны быть защищены соответствующей защитой, если они проводят значительное время вблизи этой зоны. В 2013 году зонды Ван Аллена обнаружили переходный третий радиационный пояс, который сохранялся в течение четырех недель.

Explorer 1 был первым спутником, запущенным Соединенными Штатами в 1958 году, и был частью участия США в Международном геофизическом году (МГГ). Миссия последовала за первыми двумя спутниками в прошлом году; Спутник 1 и Спутник 2 Советского Союза, положив начало космической гонке времен холодной войны между двумя странами.

Explorer 1 был запущен 1 февраля 1958 года в 03:47:56 по Гринвичу (или 31 января 1958 года в 22:47:56 по восточному времени) на первой ракете-носителе Juno с LC-26A в ракетном испытательном центре на мысе Канаверал Атлантического ракетного полигона. (AMR) во Флориде. Это был первый космический корабль, который обнаружил радиационный пояс Ван Аллена и возвращал данные до тех пор, пока его батареи не разрядились почти через четыре месяца. Он оставался на орбите до 1970 года.

Explorer 1 получил каталожный номер спутника 00004 и обозначение Гарварда 1958 Alpha 1, предшественник современного международного обозначения.