Méduse era uma fragata classe Pallas de 40 canhões da Marinha Francesa, lançada em 1810. Ela participou das Guerras Napoleônicas durante os estágios finais da campanha de Maurício de 1809-1811 e em ataques no Caribe.

Em 1816, após a Restauração Bourbon, Méduse foi armada en flûte para transportar oficiais franceses ao porto de Saint-Louis, no Senegal, para restabelecer formalmente a ocupação francesa da colônia sob os termos da Primeira Paz de Paris. Através da navegação inepta de seu capitão, Hugues Duroy de Chaumareys, que havia recebido o comando após a Restauração Bourbon por razões políticas, Méduse atingiu o Banco de Arguin, na costa da atual Mauritânia, e se tornou uma perda total.

A maioria dos 400 passageiros a bordo foi evacuada, com 146 homens e 1 mulher obrigados a se refugiar em uma jangada improvisada rebocada pelas lanchas da fragata. O reboque mostrou-se impraticável, no entanto, e os barcos logo abandonaram a jangada e seus passageiros em mar aberto. Sem nenhum meio de navegar até a costa, a situação a bordo da jangada rapidamente se tornou desastrosa. Dezenas foram levadas para o mar por uma tempestade, enquanto outros, bêbados de vinho, se rebelaram e foram mortos por oficiais. Quando os suprimentos se esgotaram, vários feridos foram lançados ao mar, e alguns dos sobreviventes recorreram ao Costume do mar (canibalismo). Após 13 dias no mar, a jangada foi descoberta com apenas 15 pessoas ainda vivas. As notícias da tragédia provocaram uma emoção considerável no público, tornando o Méduse um dos naufrágios mais infames da Era da Vela. Dois sobreviventes, um cirurgião e um oficial, escreveram um livro amplamente lido sobre o incidente, e o episódio foi imortalizado quando Théodore Géricault pintou A Balsa da Medusa, que se tornou uma obra notável do Romantismo francês.