A Switchback Railway original foi a primeira montanha-russa em Coney Island, no Brooklyn, Nova York, e uma das primeiras projetadas para diversão nos Estados Unidos. A patente de 1885 afirma que a invenção se refere à ferrovia em ziguezague por gravidade, que predicava a ferrovia de plano inclinado, patenteada em 1878 por Richard Knudsen. A versão de Coney Island foi projetada por LaMarcus Adna Thompson em 1881 e construída em 1884. Parece que Thompson baseou seu projeto, pelo menos em parte, na Mauch Chunk Switchback Railway, que era um trem de mineração de carvão que começou a transportar passageiros como um passeio emocionante em 1827. Por cinco centavos, os pilotos escalavam uma torre para embarcar no grande carro parecido com um banco e eram empurrados para a costa 600 pés (183 m) descendo a pista para outra torre. O carro foi pouco mais de 6 mph (9,7 km/h). No topo da outra torre, o veículo foi trocado para uma pista de retorno ou "retrocedeu" (daí o nome).

Este projeto de pista foi logo substituído por um passeio de circuito completo oval projetado por Charles Alcoke e chamado de Serpentine Railway. Em 1885, Phillip Hinkle desenvolveu um sistema de elevação que apareceu em seu passeio chamado Gravity Pleasure. O Gravity Pleasure também apresentava carros nos quais os passageiros podiam ficar de frente para a frente, em vez de nos desajeitados bancos parecidos com bancos das duas primeiras montanhas-russas. No ano seguinte, Thompson patenteou seu design de montanhas-russas que incluíam túneis escuros com paisagens pintadas. Thompson construiu muitas outras montanhas-russas sob o nome de "The L.A. Thompson Scenic Railway" nos Estados Unidos. Algumas delas funcionaram até 1954.

LaMarcus Adna Thompson (8 de março de 1848 - 8 de março de 1919) foi um inventor e empresário americano mais famoso por desenvolver uma variedade de passeios de gravidade e montanhas-russas.