A Iniciativa de Defesa Estratégica (SDI), ironicamente apelidada de "programa Star Wars", foi um sistema de defesa antimísseis proposto destinado a proteger os Estados Unidos do ataque de armas nucleares estratégicas balísticas (mísseis balísticos intercontinentais e mísseis balísticos lançados por submarinos). O conceito foi anunciado em 23 de março de 1983 pelo presidente Ronald Reagan, um crítico vocal da doutrina da destruição mutuamente assegurada (MAD), que ele descreveu como um "pacto de suicídio". Reagan convocou cientistas e engenheiros americanos para desenvolver um sistema que tornaria as armas nucleares obsoletas. A Organização da Iniciativa de Defesa Estratégica (SDIO) foi criada em 1984 dentro do Departamento de Defesa dos EUA para supervisionar o desenvolvimento. Uma ampla gama de conceitos avançados de armas, incluindo lasers, armas de feixe de partículas e sistemas de mísseis terrestres e espaciais foram estudados, juntamente com vários sensores, comando e controle e sistemas de computador de alto desempenho que seriam necessários para controlar um sistema consistindo de de centenas de centros de combate e satélites espalhados por todo o globo e envolvidos em uma batalha muito curta. Os Estados Unidos detêm uma vantagem significativa no campo de sistemas avançados de defesa antimísseis abrangentes por décadas de extensa pesquisa e testes; vários desses conceitos e tecnologias e insights obtidos foram transferidos para programas subsequentes. na industria; esses programas continuaram a ser as principais fontes de financiamento para os principais cientistas pesquisadores nas áreas de física de alta energia, supercomputação/computação, materiais avançados e muitas outras disciplinas críticas de ciência e engenharia e financiamento que indiretamente apóia outros trabalhos de pesquisa dos principais cientistas.

Em 1987, a American Physical Society concluiu que as tecnologias consideradas estavam a décadas de estarem prontas para uso, e pelo menos mais uma década de pesquisa era necessária para saber se tal sistema era mesmo possível. Após a publicação do relatório da APS, o orçamento da SDI foi repetidamente cortado. No final da década de 1980, o esforço foi re-focado no conceito "Brilliant Pebbles" usando pequenos mísseis orbitais não muito diferentes de um míssil ar-ar convencional, que se esperava que fosse muito menos caro para desenvolver e implantar.

A SDI foi controversa em alguns setores e foi criticada por ameaçar desestabilizar a abordagem MAD potencialmente tornando inútil o arsenal nuclear soviético e possivelmente reacender "uma corrida armamentista ofensiva". Por meio de documentos desclassificados de agências de inteligência americanas, as implicações e efeitos mais amplos do programa foram examinados e revelados que, devido à potencial neutralização de seu arsenal e à perda resultante de um fator de poder de equilíbrio, a SDI era motivo de grande preocupação para a União Soviética e seu Estado sucessor primário Rússia. No início da década de 1990, com o fim da Guerra Fria e os arsenais nucleares sendo rapidamente reduzidos, o apoio político à SDI entrou em colapso. A SDI terminou oficialmente em 1993, quando o governo Clinton redirecionou os esforços para mísseis balísticos de teatro e renomeou a agência para Organização de Defesa de Mísseis Balísticos (BMDO).

Em 2019, o desenvolvimento de interceptadores baseados no espaço foi retomado pela primeira vez em 25 anos com a assinatura do Presidente Trump da Lei de Autorização de Defesa Nacional. O programa é atualmente administrado pela Agência de Desenvolvimento Espacial (SDA) como parte da nova Arquitetura Espacial de Defesa Nacional (NDSA) idealizada por Michael D. Griffin. Os primeiros contratos de desenvolvimento foram concedidos à L3Harris e à SpaceX. O diretor da CIA, Mike Pompeo, pediu financiamento adicional para alcançar uma “Iniciativa de Defesa Estratégica para o nosso tempo, a SDI II”.