Стратегическая оборонная инициатива (СОИ), насмешливо прозванная «программой Звездных войн», представляла собой предлагаемую систему противоракетной обороны, предназначенную для защиты Соединенных Штатов от нападения баллистических стратегических ядерных вооружений (межконтинентальных баллистических ракет и баллистических ракет подводных лодок). Концепция была объявлена ​​23 марта 1983 года президентом Рональдом Рейганом, ярым критиком доктрины гарантированного взаимного уничтожения (MAD), которую он назвал «пакт о самоубийстве». Рейган призвал американских ученых и инженеров разработать систему, которая сделает ядерное оружие устаревшим. Организация стратегической оборонной инициативы (SDIO) была создана в 1984 году в Министерстве обороны США для наблюдения за развитием. Был изучен широкий спектр передовых концепций оружия, включая лазеры, лучевое оружие и ракетные системы наземного и космического базирования, а также различные сенсорные, командно-контрольные и высокопроизводительные компьютерные системы, которые потребуются для управления системой, состоящей из сотен боевых центров и спутников, охватывающих весь земной шар и вовлеченных в очень короткий бой. Соединенные Штаты обладают значительным преимуществом в области комплексных передовых систем противоракетной обороны благодаря десятилетиям обширных исследований и испытаний; ряд этих концепций и полученных технологий и идей были переданы в последующие программы. В рамках Управления инновационных наук и технологий SDIO, возглавляемого физиком и инженером доктором Джеймсом Ионсоном, инвестиции в основном делались в фундаментальные исследования в национальных лабораториях, университетах и в промышленности; эти программы продолжают оставаться ключевыми источниками финансирования ведущих ученых-исследователей в области физики высоких энергий, суперкомпьютеров/вычислений, передовых материалов и многих других важнейших научных и инженерных дисциплин, а также финансирования, которое косвенно поддерживает другие исследовательские работы ведущих ученых.

В 1987 году Американское физическое общество пришло к выводу, что рассматриваемые технологии должны быть готовы к использованию в течение нескольких десятилетий, и потребовалось как минимум еще одно десятилетие исследований, чтобы узнать, возможна ли вообще такая система. После публикации отчета APS бюджет SDI неоднократно урезался. К концу 1980-х усилия были переориентированы на концепцию «Brilliant Pebbles» с использованием небольших орбитальных ракет, мало чем отличающихся от обычных ракет класса «воздух-воздух», которые, как ожидалось, будут намного дешевле в разработке и развертывании.

СОИ вызывала споры в некоторых секторах и подвергалась критике за угрозу дестабилизировать подход MAD, что потенциально может сделать советский ядерный арсенал бесполезным и, возможно, вновь разжечь «гонку наступательных вооружений». Благодаря рассекреченным документам американских спецслужб были изучены более широкие последствия и последствия программы, и выяснилось, что из-за потенциальной нейтрализации своего арсенала и связанной с этим потери уравновешивающего фактора силы СОИ вызывала серьезную озабоченность у Советского Союза и его первоначальный правопреемник России. К началу 1990-х годов, с окончанием холодной войны и быстрым сокращением ядерных арсеналов, политическая поддержка СОИ рухнула. СОИ официально закончилась в 1993 году, когда администрация Клинтона перенаправила усилия на баллистические ракеты театра военных действий и переименовала агентство в Организацию по противоракетной обороне (BMDO).

В 2019 году разработка космического перехватчика возобновилась впервые за 25 лет после подписания президентом Трампом Закона о разрешении на национальную оборону. В настоящее время программой управляет Агентство космического развития (SDA) в рамках новой Национальной оборонной космической архитектуры (NDSA), задуманной Майклом Д. Гриффином. Контракты на раннюю разработку были заключены с L3Harris и SpaceX. Директор ЦРУ Майк Помпео призвал к дополнительному финансированию для реализации полноценной «Стратегической оборонной инициативы нашего времени, СОИ II».