天命是 19 世纪美国的一种文化信仰，即美国定居者注定要在北美扩张。这个概念有三个基本原则：

美国人民及其制度的特殊美德

美国以农业东方的形象救赎和改造西方的使命

完成这项基本职责的不可抗拒的命运历史学家强调，“天命”一直备受争议，民主党人支持这一想法，但大多数辉格党人和许多杰出的美国人（如亚伯拉罕·林肯和尤利西斯·S·格兰特）拒绝了这一概念。历史学家丹尼尔·沃克·豪（Daniel Walker Howe）写道：“美帝国主义并不代表美国的共识；它在国家政体中激起了强烈的异议，而辉格党则将美国的道德使命视为民主的榜样，而不是征服。这个词在 1840 年代被民主党人用来为美墨战争辩护，它也被用来谈判俄勒冈边界争端。历史学家弗雷德里克默克说，由于其内部限制和奴隶制问题，明显的命运总是一瘸一拐，从未成为美国的国家优先事项。到 1843 年，美国前总统约翰·昆西·亚当斯（John Quincy Adams）最初是显命概念的主要支持者，他改变了主意并否定了扩张主义，因为这意味着德克萨斯州奴隶制的扩张。 报纸编辑约翰·奥沙利文（John O'Sullivan）被普遍认为创造了“显命”一词在 1845 年描述了这种心态的本质；其他历史学家认为未署名的社论标题为它首次出现的“兼并”是由记者兼兼并倡导者简·卡兹诺（Jane Cazneau）撰写的。

约翰·路易斯·奥沙利文（John Louis O'Sullivan，1813 年 11 月 15 日－1895 年 3 月 24 日）是一位美国专栏作家和编辑，他在 1845 年使用“天命”一词来推动德克萨斯州和俄勒冈州并入美国。奥沙利文是当时颇具影响力的政治作家和民主党倡导者，并在富兰克林·皮尔斯总统（1853-1857 年）执政期间担任美国驻葡萄牙部长。