1905 年 1 月 26 日，在南非库里南的 Premier No.2 矿区发现的“库里南钻石”是迄今为止发现的最大的宝石级钻石原石，重达 3,106.75 克拉（621.35 克）（21.9 盎司）（1.37 磅）。它以矿主 Thomas Cullinan 的名字命名。 1905 年 4 月，它在伦敦发售，但尽管引起了相当大的兴趣，但两年后它仍然没有售出。 1907 年，德兰士瓦殖民地政府购买了库里南，首相路易斯·博塔将其赠送给英国国王爱德华七世，由约瑟夫·阿舍尔公司在阿姆斯特丹切割。

库里南生产各种切割和尺寸的宝石，其中最大的一颗被命名为库里南 I 或非洲之星，重 530.4 克拉（106.08 克）（3.74 盎司），是世界上最大的清晰切割钻石。这块石头安装在带有十字架的君主权杖的头上。第二大的是库里南 II 或非洲第二星，重 317.4 克拉（63.48 克），安装在帝国皇冠上。两者都是皇冠珠宝的一部分。其他七颗主要钻石，总重 208.29 克拉（41.66 克），由伊丽莎白二世私人拥有，她于 1953 年从她的祖母玛丽女王那里继承了这些钻石。女王还拥有一些小钻石和一组未抛光的碎片。

金刚石是碳元素的固体形式，其原子排列成晶体结构，称为金刚石立方。在室温和压力下，另一种称为石墨的固体碳是化学稳定的碳，但金刚石转化为碳的速度极慢。金刚石具有所有天然材料中最高的硬度和导热性，这些特性可用于切割和抛光工具等主要工业应用。它们也是金刚石砧座细胞可以使材料承受地球深处的压力的原因。

由于金刚石中的原子排列非常坚硬，因此很少有杂质会污染它（硼和氮是两个例外）。少量的缺陷或杂质（大约百万分之一的晶格原子）会使钻石呈蓝色（硼）、黄色（氮）、棕色（缺陷）、绿色（辐射暴露）、紫色、粉红色、橙色或红色。金刚石还具有非常高的折射率和相对高的光学色散。

大多数天然钻石的年龄在 10 亿至 35 亿年之间。大多数形成于地幔 150 至 250 公里（93 至 155 英里）的深度，尽管少数来自 800 公里（500 英里）的深处。在高压和高温下，含碳流体溶解各种矿物质，并用钻石代替它们。最近（数亿至数千万年前），它们在火山喷发中被带到地表，并沉积在称为金伯利岩和灯珠岩的火成岩中。

合成钻石可以在高压和高温下由高纯度碳或通过化学气相沉积 (CVD) 由碳氢化合物气体生长。人造钻石也可以由立方氧化锆和碳化硅等材料制成。天然、合成和人造钻石最常使用光学技术或热导率测量来区分。