La Ley francesa del 20 de mayo de 1802 fue aprobada por Napoleón Bonaparte ese día (30 floréal año X), revocando la Ley del 4 de febrero de 1794 (16 pluviôse) que había abolido la esclavitud en todas las colonias francesas. Sin embargo, el decreto de 1794 solo se implementó en Saint-Domingue, Guadalupe y Guayana, no tuvo efecto en Mauricio, Reunión y Martinica, el último de los cuales había sido capturado por los británicos y, por lo tanto, no se vio afectado por la ley francesa. La administración colonial en Reunión había impedido la aplicación de la ley de 1794, mientras que la de Martinica se negó a ratificarla debido a una insurrección realista allí, similar a la de Vendée, que se había rebelado desde el 16 de septiembre de 1793 y tenía, representada por el plantador Louis- François Dubuc, firmó el acuerdo de Whitehall con el gobierno británico. El 6 de febrero de 1794, los británicos comenzaron a capturar Martinica y establecieron el control total sobre la isla el 21 de marzo de 1794, por lo que el territorio no se vio afectado por el decreto de 1794.

La Ley del 20 de mayo de 1802 se refería explícitamente a los territorios que no estaban afectados por la ley abolicionista del 4 de febrero de 1794: estaba vinculada al Tratado de Amiens del 26 de marzo de 1802, que devolvía Martinica, Tabago y Santa Lucía a Francia. En consecuencia, no se aplicaba a Guadalupe, Guyana o Santo Domingo. El restablecimiento de la esclavitud en Guadalupe, impuesto por primera vez militar e ilegalmente por el general Richepanse, fue formalizado por otra medida legislativa, el decreto consular del 16 de julio de 1802 (27 Messidor año X). Ese documento encargaba a Denis Decrès, entonces Ministro de Marina y Colonias, restaurar la esclavitud en Guadalupe. En la Guayana Francesa, la esclavitud fue restaurada por un decreto consular del 7 de diciembre, seguido de un decreto local de Victor Hugues del 24 de abril de 1803. El La ley del 20 de mayo de 1802 no tuvo efecto en Saint-Domingue, donde la esclavitud había sido abolida por las proclamaciones locales de Sonthonax y Polverel desde 1793. Los intentos de Napoleón de restaurar el control francés de Saint-Domingue resultaron inútiles. Esta ley unió la oposición al cuñado de Napoleón, el general Leclerc de 1802 (comandante de la expedición de Saint-Domingue), que fracasó en sus intentos de restaurar el control francés de Saint-Domingue.