صدر القانون الفرنسي في 20 مايو 1802 من قبل نابليون بونابرت في ذلك اليوم (30 سنة فلورية X) ، وألغى قانون 4 فبراير 1794 (16 بلوفيس) الذي ألغى العبودية في جميع المستعمرات الفرنسية. ومع ذلك ، تم تنفيذ مرسوم 1794 فقط في سانت دومينغو وجوادلوب وغويانا ، ولم يدخل حيز التنفيذ في موريشيوس وريونيون ومارتينيك ، والتي استولى البريطانيون على آخرها وبالتالي لم تتأثر بالقانون الفرنسي. كان ريونيون قد أعاق تنفيذ قانون 1794 ، في حين رفض القانون المتعلق بالمارتينيك المصادقة عليه بسبب تمرد ملكي هناك ، على غرار ما حدث في فيندي ، الذي كان في حالة ثورة منذ 16 سبتمبر 1793 ويمثله المزارع لويس- فرانسوا دوبوك ، اتفاق وايتهول مع الحكومة البريطانية. في 6 فبراير 1794 ، بدأ البريطانيون احتلالهم لمارتينيك وأقاموا سيطرتهم الكاملة على الجزيرة في 21 مارس 1794 ، وبالتالي ظلت المنطقة غير متأثرة بمرسوم 1794.

يتعلق قانون 20 مايو 1802 صراحةً بالأراضي التي لم تتأثر بقانون إلغاء عقوبة الإعدام الصادر في 4 فبراير 1794: فقد ارتبط بمعاهدة أميان المؤرخة في 26 مارس 1802 ، والتي أعادت جزر المارتينيك وتوباغو وسانت لوسيا إلى فرنسا. وبالتالي ، فهو لا ينطبق على جوادلوب أو غيانا أو سانتو دومينغو. تمت إعادة إرساء العبودية في جوادلوب ، التي فرضت عسكريا وغير قانوني لأول مرة من قبل الجنرال ريتشبانس ، من خلال تدبير تشريعي آخر ، وهو المرسوم القنصلي الصادر في 16 يوليو 1802 (27 ميسيدور العام العاشر). كلفت تلك الوثيقة دينيس ديكريس ، وزير البحرية والمستعمرات آنذاك ، باستعادة العبودية في جوادلوب ، وفي غيانا الفرنسية ، تمت استعادة العبودية بمرسوم قنصلي من 7 ديسمبر ، تلاه مرسوم محلي من فيكتور هوغ في 24 أبريل 1803. لم يكن لقانون 20 مايو 1802 أي تأثير في سان دومينج حيث تم إلغاء العبودية من خلال الإعلانات المحلية لسونثوناكس وبولفيريل منذ عام 1793 ، وقد ثبت فشل محاولات نابليون لاستعادة السيطرة الفرنسية على سان دومينج. وحد هذا القانون معارضة صهر نابليون ، 1802 الجنرال لوكلير (قائد حملة سانت دومينج) ، الذي فشل في محاولاته لاستعادة السيطرة الفرنسية على سان دومينج.