A terceira e última viagem de James Cook (12 de julho de 1776 a 4 de outubro de 1780) seguiu a rota de Plymouth via Cidade do Cabo e Tenerife para a Nova Zelândia e as ilhas havaianas, e ao longo da costa norte-americana até o Estreito de Bering.

Seu objetivo ostensivo era devolver Omai, um jovem de Raiatea, à sua terra natal, mas o Almirantado usou isso como um disfarce para seu plano de enviar Cook em uma viagem para descobrir a Passagem Noroeste. O HMS Resolution, comandado por Cook, e o HMS Discovery, comandado por Charles Clerke, foram preparados para a viagem que partiu de Plymouth em 1776.

Omai foi devolvido à sua terra natal e os navios seguiram em frente, encontrando o arquipélago havaiano, antes de chegar à costa do Pacífico da América do Norte. Os dois mapearam a costa oeste do continente e passaram pelo Estreito de Bering quando foram impedidos pelo gelo de navegar para leste ou oeste. Os navios retornaram ao Pacífico e fizeram uma breve escala nas Aleutas antes de se retirarem para o Havaí para o inverno.

Na baía de Kealakekua, uma série de brigas eclodiram entre os europeus e havaianos, culminando com a morte de Cook em uma violenta troca em 14 de fevereiro de 1779. O comando da expedição foi assumido por Charles Clerke, que tentou em vão encontrar a passagem antes de sua própria morte. . Sob o comando de John Gore, as tripulações retornaram a uma recepção moderada em Londres em outubro de 1780.

James Cook (7 de novembro de 1728 - 14 de fevereiro de 1779) foi um explorador, navegador, cartógrafo e capitão britânico da Marinha Real Britânica, famoso por suas três viagens entre 1768 e 1779 no Oceano Pacífico e para a Austrália em particular. Ele fez mapas detalhados da Terra Nova antes de fazer três viagens ao Pacífico, durante as quais alcançou o primeiro contato europeu registrado com a costa leste da Austrália e as ilhas havaianas, e a primeira circunavegação registrada da Nova Zelândia.

Cook ingressou na marinha mercante britânica ainda adolescente e ingressou na Marinha Real em 1755. Ele participou da Guerra dos Sete Anos e, posteriormente, pesquisou e mapeou grande parte da entrada do rio São Lourenço durante o cerco de Quebec, o que o trouxe à atenção do Almirantado e da Royal Society. Essa aclamação veio em um momento crucial para a direção da exploração britânica no exterior e levou à sua comissão em 1766 como comandante do HMS Endeavour para a primeira de três viagens ao Pacífico.

Nessas viagens, Cook navegou milhares de quilômetros por áreas em grande parte desconhecidas do globo. Ele mapeou terras da Nova Zelândia ao Havaí no Oceano Pacífico com mais detalhes e em uma escala não mapeada anteriormente pelos exploradores ocidentais. Ele pesquisou e nomeou características e registrou ilhas e litorais em mapas europeus pela primeira vez. Ele exibiu uma combinação de marinharia, topografia superior e habilidades cartográficas, coragem física e capacidade de liderar homens em condições adversas.

Cook foi atacado e morto em 1779 durante sua terceira viagem exploratória no Pacífico enquanto tentava sequestrar o chefe governante da ilha do Havaí, Kalani'ōpu'u, para recuperar um cortador retirado de um de seus navios depois que sua tripulação pegou madeira de um cemitério. Ele deixou um legado de conhecimento científico e geográfico que influenciou seus sucessores até o século 20, e vários memoriais em todo o mundo foram dedicados a ele.