STS-38 foi uma missão do ônibus espacial da NASA usando o ônibus espacial Atlantis. Foi a 37ª missão do ônibus espacial e transportou uma carga classificada para o Departamento de Defesa dos EUA (DoD). Foi o sétimo voo da Atlantis e o sétimo voo dedicado ao Departamento de Defesa. A missão foi uma missão de 4 dias que viajou 3.291.199 km (2.045.056 milhas) e completou 79 revoluções. Atlantis pousou na pista 33 do Centro Espacial Kennedy, na pista 33. O lançamento foi originalmente programado para julho de 1990, mas foi remarcado devido a um vazamento de hidrogênio encontrado no ônibus espacial Columbia durante a contagem regressiva STS-35. Durante uma reversão para o Orbiter Processing Facility, o Atlantis foi danificado durante uma tempestade de granizo. A eventual data de lançamento de 15 de novembro de 1990 foi definida devido a um problema de carga útil. A janela de lançamento foi entre 18:30 e 22:30 EST. O lançamento ocorreu às 18:48:13 EST.

O programa Space Shuttle foi o quarto programa de voo espacial humano realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), que realizou o transporte de rotina para tripulação e carga da Terra para a órbita de 1981 a 2011. Seu nome oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), foi retirado de um plano de 1969 para um sistema de espaçonave reutilizável do qual era o único item financiado para desenvolvimento. para oito astronautas e até 50.000 lb (23.000 kg) de carga útil em órbita terrestre baixa (LEO). Quando sua missão estivesse completa, o orbitador entraria novamente na atmosfera da Terra e pousaria como um planador no Centro Espacial Kennedy ou na Base Aérea de Edwards.

O Shuttle é a única espaçonave tripulada alada que alcançou órbita e pouso, e o primeiro veículo espacial tripulado reutilizável que fez vários voos em órbita. Suas missões envolviam o transporte de grandes cargas para várias órbitas, incluindo a Estação Espacial Internacional (ISS), fornecendo rotação da tripulação para a estação espacial e realizando missões de serviço no Telescópio Espacial Hubble. O orbitador também recuperou satélites e outras cargas úteis (por exemplo, da ISS) da órbita e os devolveu à Terra, embora seu uso nessa capacidade fosse raro. Cada veículo foi projetado com uma vida útil projetada de 100 lançamentos, ou 10 anos de vida operacional. Os pontos de venda originais dos ônibus espaciais foram mais de 150 lançamentos em um período operacional de 15 anos com um 'lançamento por mês' esperado no pico do programa, mas grandes atrasos no desenvolvimento da Estação Espacial Internacional nunca criaram um pico de demanda por voos frequentes.