STS-38 是 NASA 使用亚特兰蒂斯号航天飞机执行的航天飞机任务。这是第 37 次航天飞机任务，为美国国防部 (DoD) 携带机密有效载荷。这是亚特兰蒂斯号的第七次飞行，也是国防部的第七次飞行。该任务为期 4 天，行程 3,291,199 公里（2,045,056 英里）并完成 79 圈。亚特兰蒂斯号降落在肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施的 33 号跑道。发射原定于 1990 年 7 月进行，但由于 STS-35 倒计时期间哥伦比亚号航天飞机上发现的氢气泄漏而被重新安排。在返回轨道器处理设施期间，亚特兰蒂斯号在冰雹风暴中受损。由于有效载荷问题，最终的发射日期定为 1990 年 11 月 15 日。发射窗口在美国东部标准时间 18:30 到 22:30 之间。发射发生在美国东部标准时间 18:48:13。

航天飞机计划是美国国家航空航天局（NASA）实施的第四个载人航天计划，于1981年至2011年间完成了地对轨机组人员和货物的日常运输。其正式名称为太空运输系统（Space Transportation System）。 STS)，取自 1969 年的可重复使用航天器系统计划，该系统是唯一资助开发的项目。航天飞机 - 由一个轨道器组成，发射时带有两个可重复使用的固体火箭助推器和一个一次性外部燃料箱 - 携带八名宇航员和高达 50,000 磅（23,000 公斤）的有效载荷进入低地球轨道（LEO）。完成任务后，轨道飞行器将重新进入地球大气层，并像滑翔机一样降落在肯尼迪航天中心或爱德华兹空军基地。

航天飞机是唯一实现轨道和着陆的有翼载人航天器，也是第一个多次进入轨道的可重复使用的载人航天器。它的任务涉及将大型有效载荷运送到包括国际空间站 (ISS) 在内的各个轨道，为空间站提供机组人员轮换，以及在哈勃太空望远镜上执行服务任务。轨道器还从轨道上回收了卫星和其他有效载荷（例如，来自国际空间站）并将它们送回地球，尽管它在这种能力中的使用很少见。每辆车的设计寿命为 100 次发射，或 10 年的使用寿命。航天飞机的最初卖点是在 15 年的运营时间跨度内进行了 150 多次发射，预计在计划高峰期“每月发射”，但国际空间站开发的广泛延迟从未产生如此高峰需求频繁的航班。