STS-38 был миссией космического корабля НАСА с использованием космического корабля "Атлантис". Это была 37-я миссия шаттла, и он нес секретную полезную нагрузку для Министерства обороны США (DoD). Это был седьмой полет для Atlantis и седьмой полет для Министерства обороны. Миссия была четырехдневной, в ходе которой было пройдено 3 291 199 км (2 045 056 миль) и совершено 79 оборотов. Атлантис приземлился на взлетно-посадочной полосе 33 посадочной площадки шаттла Космического центра Кеннеди. Первоначально запуск был запланирован на июль 1990 года, но был перенесен из-за утечки водорода, обнаруженной на космическом челноке Колумбия во время обратного отсчета STS-35. Во время отката к центру обработки орбитального корабля «Атлантис» был поврежден во время града. Окончательная дата запуска 15 ноября 1990 г. была назначена из-за проблемы с полезной нагрузкой. Окно запуска было между 18:30 и 22:30 EST. Запуск произошел в 18:48:13 EST.

Программа «Спейс шаттл» была четвертой программой пилотируемых космических полетов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), в рамках которой с 1981 по 2011 год осуществлялась рутинная перевозка экипажа и грузов с Земли на орбиту. STS) был взят из плана 1969 года по системе многоразовых космических кораблей, в которой он был единственным элементом, финансируемым для разработки. до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Когда его миссия будет завершена, орбитальный аппарат снова войдет в атмосферу Земли и приземлится, как планер, либо в Космическом центре Кеннеди, либо на базе ВВС Эдвардс.

«Шаттл» — единственный пилотируемый космический корабль, достигший орбиты и приземлившийся, а также первый многоразовый пилотируемый космический корабль, совершивший несколько полетов на орбиту. Его миссии включали доставку больших полезных грузов на различные орбиты, включая Международную космическую станцию ​​(МКС), обеспечение ротации экипажа космической станции и выполнение служебных миссий на космическом телескопе Хаббла. Орбитальный аппарат также поднимал с орбиты спутники и другую полезную нагрузку (например, с МКС) и возвращал их на Землю, хотя его использование в этом качестве было редкостью. Каждая машина была рассчитана на 100 пусков или 10 лет эксплуатации. Первоначальным аргументом в пользу продажи шаттлов было более 150 запусков за 15-летний период эксплуатации с ожидаемым «запуском в месяц» на пике программы, но значительные задержки в разработке Международной космической станции никогда не создавали такого пикового спроса на частые рейсы.